所谓半俸，就是指拿一半的薪水。半俸和罚俸不同，它不全是处罚所致。当然也有为处罚官员，使其领取半俸的，如清代亲王永瑆，因年老办事不力，就被处以罚半俸十年。
古代还规定，官员退休后可以在政府领取退休金。这个退休金通常也是以前在任时薪水的一半，即半俸。有的官员子弟进入政府部门历练，但还未授予官职者，同样发给半俸；对于功勋大臣的家室，如父母姐弟，也曾有发半俸的规定；授予爵位之人，因袭爵情况的不同，也有领取半俸的情况。
此外，唐时低级官员如果对工作不满意，可以请人代行工作之职。至于薪水，则由本人及替代之人分别领取半俸。据《全唐诗》孟郊小传云：“县有投金濑、平陵城，林薄蒙翳，下有积水。郊间往坐水旁，裴回赋诗，曹务多废。令白府以假尉代之，分其半俸。”就是说县令见孟郊无心工作，“曹务多废”，就找了个“假尉”来顶替；“假尉”的工资得由孟郊来承担，所以孟郊只能拿“半俸”。