旌表是我国传统社会皇权垄断的一种荣誉性权力符号，是古代统治者推行封建德行的一种方式。自秦、汉以来，历代王朝对所谓义夫、节妇、孝子、贤人、隐逸以及累世同居等大加推崇，往往由地方官申报朝廷，获准后则赐以匾额，或由官府为造石坊，以彰显其名声气节。
封建政府设旌表，目的是为了教化民众，达到治国安民的社会效果。在我国古代，旌表是崇高荣誉的象征。获得旌表是彰德行、沐皇恩，流芳百世之举，因此，它成为很多人一生的追求。
最早设立旌表者是秦始皇。秦时，巴蜀地方有一个寡妇，名叫清。她的祖先开得一个丹砂矿，世世代代都靠开这丹砂矿获利，家道富裕。清是一个寡妇，但能守住家业，继续开矿经营，并用财富自卫，令别的豪族不敢侵犯。秦始皇嘉奖其所为，专门为她在长安筑了一座“怀清台”。《史记·货殖列传》曰：“巴寡妇清以丹穴致富，始皇曾为筑女怀清台。”这“怀清台”，其实就是一种旌表。
到两汉时，旌表正式被纳入官方话语体系，又被历代统治者继承。东汉重孝道，明清加强了对妇女的束缚，大力表彰节烈，皆属旌表的范畴。