“三省六部”制度是我国古汉以后经长期发展形成的，也是封建社会的主要政治制度，初创于隋文帝时期，目的在于分割和限制丞相的权利。
“三省”是中国古代皇帝之下的三个最高政务中枢机构尚书省、中书省（隋朝时称为内史省）、门下省的合称。尚书省掌管行政，长官是尚书令和左、右仆射；中书省掌管军国政令，负责起草制定政策，也是决策机关，长官是中书令和中书侍郎；门下省掌管政令的审核，进行议论封驳，政令不善者可以驳回，长官是侍中（隋朝时称纳言）和门下侍郎。
三省长官号为宰相。三省把宰相之职一分为三，避免了权臣专权，使中央集权进一步加强。后来，又因三省长官品位崇高，中书令、侍中也不再常设，但不可没有宰相，故唐代特置“同中书门下平章事”，凡以本官加带此类头衔的官员，均为宰相。
“六部”是中国古代中央政府六个行政管理机关的合称，即吏部、户部（隋朝时称度支）、礼部、兵部、刑部（隋朝时称都宫）、工部，具体负责人事、财政、礼仪、科举、军事、刑法、工程等国家事务。
三省六部自隋至宋，皆被历代封建统治者采用。至金、元、明三朝时，开始设一省六部，一省，金为尚书省；元、明为中书省。明洪武十三年（1380）罢中书省，分中书省之权归于六部。自此，六部取代了三省六部之制。