巡抚为我国明清时军政大员之一，又称抚台，以“巡行天下，抚军按民”得名，始于明太祖令太子朱标“巡行”陕西。后来的朝廷每年都派中央官员巡抚地方。这一时期，巡抚的性质等同于“钦差”，本身不是官号，没有品级，例兼中央监察、组织部门的都御史和吏部尚书、侍郎等官衔，以便主掌地方官吏考察和军民安抚。因为巡抚属中央官，所以只在有事时才被派出，没事时则返回京城。
明宣宗宣德二年（公元1427年）以后，由于地方动乱，朝廷开始常设巡抚，并设制了以省为管辖单位的巡抚制。后来巡抚职权不断扩大，不仅掌权，而且掌军，实际上已成为地方军政首长，但其中央性质未变，还必须经常上京汇报地方军政事务。
清康熙以后，全国除直隶、四川外，每省都设一员巡抚，并规定了巡抚品级。至此，巡抚才正式成为地方官，但仍遵行旧的兼衔制。
总督同样是明清时地方上的军政要职，为管辖一省或数省军政的地方最高长官，始设于明朝。
正规的跨省总督制出现在明宪宗成化五年（1469年）常设两广总督以后。明代的总督还不是固定的职务，他们主要负责军务和粮饷，之后其职权日渐扩大，逐渐成为了地方的军政首长，才开始兼管民政。
实际上，清康熙以来，总督已成为一品封疆大臣，正式行使军政民刑的督管职能。当时全国共设直隶、四川、两江、湖广、闽浙、两广、云贵、陕甘八员总督，其官位高于巡抚。