东厂和西厂均为我国明朝时的特权监察机构、特务机关和秘密警察机关。
东厂始置于明成祖时期。“靖难之役”后，明成祖朱棣即位，因一方面受到建文帝未死传言的困扰，一方面又由于朝廷中很多大臣对新政权并不十分支持，朱棣的精神状态一直处于高度紧张之中，他迫切需要建立一个强有力的专制机构。
可是设在宫外的锦衣卫调用起来并不太方便，于是朱棣决定建立一个新的机构，这就是“东缉事厂”，简称“东厂”，以其地址位于东安门北侧（今王府井大街北部东厂胡同）而得名。东厂提督均以朱棣所宠信的宦官担任，这是因为在朱棣起兵的过程中，一些宦官和和尚给予过很大的帮助（如著名的郑和、道衍），所以在他心目中，还是觉得宦官比较可靠，而且他们身处皇宫，联系起来也比较方便。
起初的时候，东厂只负责侦缉、抓人，但到了明朝末期，东厂的权势日益扩张，也开始有了自己的监狱。同时，东厂的侦缉范围也非常广，听审、监视官员、查看文件，甚至连普通老百姓的日常生活、柴米油盐的价格，也在东厂的侦察范围之内。东厂所获得的情报，可以直接报告给皇帝。
东厂的探子每天在京城的大街小巷里活动，也并非完全为了“公事”，更多的是为自己谋取私利。他们常罗织罪名，诬陷良民，之后就将人屈打成招，趁机敲诈勒索，以致举国上下人人自危，民不聊生。
至于西厂，其成立过程却是非常偶然的。成化十二年（1476），当时的一位奸臣李子龙以“左道”驰名一时，在朝中有极多的亲信。在亲信的帮助之下，李子龙有机会深入内宫，到万岁山等地观察。虽未明其真正之意，但据传李子龙意欲弑君，并且被锦衣卫校尉发现，李子龙遂伏法。
当时二十余岁的成化帝明宪宗得知此事后，认为身边到处都充满危险，因而大为紧张、疑神疑鬼，为了避免类似的事再次发生，明宪宗十分想了解宫外的民臣动向，于是令宦官汪直从锦衣卫中选人乔装成平民，出宫调察。
这种乔装成百姓的侦查终归是不成气候的，于是明宪宗组织了西厂，以汪直为首，并从锦衣卫中选拔成员，其权力甚至超过东厂，活动范围自京师遍及全国各地。成化十八年（1482），汪直因罪伏诛后，明宪宗下旨废西厂。后来明武宗为了打压大臣对他的谏言而短暂恢复西厂，由“八虎”之一的宦官谷大用任提督。但无论如何，西厂都是“厂卫”中为期最短的。