除夕是我国的传统节日，是每年农历腊月的最后一天的晚上，又称《岁除》、《除夜》、《岁暮》等。
“过大年”是民间欢渡“春节”的俗称，过大年的时间在农历正月初一，这一天是中华民族的传统节日，除汉族外，还有满、蒙古、瑶等十几个少数民族也有过春节的习俗。
春节这一节日历史悠久，它起源于殷商时期的祭神祭祖活动。我国古代先民经过一年辛勤劳动，在岁尾年初之际，便会用他们的农、猎收获物来祭祀众神和祖先，以感谢大自然的恩赐，这就是“索鬼神而祭祀，合聚万年而索享之”的“腊祭”。由于宗教、风俗自身的保守性和历代统治阶级出于自身目的的大力提倡，这种产生于生产力低下的原始时代的传统礼俗，一直留存在生产力相对低下的各个历史时期，沿袭到20世纪40年代，演化为“春节”的习俗。
另外还有一种说法是：“年”字出现于中国古代的西周，“年”可通“稔”，意为年景好、五谷丰登。几千年来，人们一直把农业收成好叫做“年成好”，把正月一日作为“年日”，每逢这一天，街上到处锣鼓喧天，喜气洋洋。
《谷粱传》说：“五谷大熟为大年。”《尔雅·释天》说：“年者，禾熟之名，每岁一熟，故以为岁名。”甲骨文中的“年”字是果实丰收的形象表示；金文中的“年”原是预祝丰收喜庆的日子。人们为庆贺丰收，迎接新一年的生产，就在立春前后的正月初一这一天，欢聚庆祝，一起过年。
关于过年的来历，还有一个饶有趣味的传说。相传，远古时期，黄帝曾跟蚩尤大战，在农历正月初一那一天，黄帝战胜了蚩尤，人们就把这一天定为节日，以纪念黄帝的战绩。
民间还有另外一种传说：古时候，有一种叫做“年”的怪兽，头长触角，十分凶猛。“年”长居深海，但每到腊月三十，便会上到陆地，觅食人肉，残害生灵。
有一个腊月三十晚上，“年”到了一个村庄，适逢两个牧童在比赛舞鞭子。“年”忽闻半空中响起了啪啪的鞭声，吓得望风而逃。
“年”又窜到另一个村庄，迎头看到了一家门口晒着件大红衣裳，它不知其为何物，吓得调头就跑。
后来，“年”又来到了一个村庄，朝一户人家门里一瞧，只见里面灯火辉煌，晃得它头昏眼花，只好又夹着尾巴溜了。
由此，人们摸准了“年”有怕响、怕红、怕光的弱点，便想到了对付它的方法，最后逐渐演化成现在过年放鞭炮等风俗。
古人“过年”，和祭祀活动总是分不开的。后来，佛教、道家的思想影响渐渐渗透进来，它们为过年的仪式又增添了许多内容，例如贴春联、放爆竹、吃年糕等。