拜年的由来与民间传说有关。相传“年”兽每逢腊月三十晚上，看到人间热闹非凡，就会到村子里，吞噬百姓和牲畜。人们为了应付“年”兽，就会放些肉食在门外，希望“年”兽吃了后赶紧离开，但谁也摸不准“年”兽是否会如人们所愿。于是到那一天，人们便关上大门，躲在家里，一个晚上都不睡，祈祷“年”兽别给自家带来祸患。
传说“年”兽在饱餐完人们放在门口的肉食后，一般在天快亮的时候就回去了。这时候在家里担惊受怕了一晚上的人们，就会打开门，挨家挨户问个好，看看谁家有没有什么损失，如果大家平安，就会相互作揖道喜，祝贺双方又躲过了“年”兽的迫害，大家可以有新的一年的平安生活了。后来，虽然“年”兽不再为害一方，但这种习俗却保留了下来，就是“拜年”习俗。
拜年是中国民间的传统习俗。古人拜年一般分为两种形式，一种是向长辈叩岁，叫拜年；另一种是平辈之间的相互道贺，称为贺年。拜年的最初意义载于《左传·昭公十七年》：“慧所以除旧布新也。”“慧”是扫帚的意思，本指扫除尘土，引申为过年时祛除过去一年的晦气，迎来新年的好运。
另据考证，真正意义上的拜年习俗出现在宋代（多是贺年的形式），盛行于明代。南宋吴自牧《梦粱录》载：“正月朔日，为之元旦……士兵皆交相贺，民男女，亦皆鲜服往来拜节。”可见，当时不仅士兵互拜，朝官也一样。
明代又出现了以投谒来代替拜年的形式。明文徵明的《贺年》曰：“不求见面惟通谒，名纸朝来满蔽庐；我亦随人投数纸，世情嫌简不嫌虚。”这里的“谒”就是现在贺年卡的起源。
团拜出现于清朝。清人艺兰主在《侧帽余谭》中说：“京师于岁首，例行团拜，以连年谊，以敦乡情。”。