每到春节之时，大人们都习惯送给小孩压岁钱。“岁”是年的意思，所谓“压岁钱”，就是压住由年引起的恐慌的祝福之钱。为什么年会引起恐慌呢？
相传，古时候有一种小妖叫“祟”，常大年三十晚上出来用手去摸熟睡着的孩子的头，孩子往往被吓醒，接着头疼发热，变成傻子。因此，家家都在这天夜里亮着灯，坐着不睡，进行“守祟”。
有一对夫妻老年得子，把孩子视为自己的心肝宝贝。到了年三十的晚上，这对夫妻怕“祟”伤害孩子，就拿出八枚铜钱给孩子玩。孩子玩累了后就睡着了，夫妻俩就把八枚铜钱用红纸包着放在孩子的枕头下边，为了守孩子，他俩一夜没有合眼。
到了半夜，一阵阴风吹开房门，吹灭了灯火，“祟”刚伸手去摸孩子的头，枕头边就发出一道闪光，吓得“祟”立即逃跑了。第二天，夫妻俩把用红纸包八枚铜钱吓退“祟”的事告诉了左邻右舍。后来人们就学着做，孩子也就太平无事了。有人说，八枚铜钱是八仙变的，是暗中保护孩子的。于是这种压惊用的铜钱就变成了压岁钱。
据《宋史》记载，宋神宗时，王韶的小儿子南陔在元宵节观灯时，被贼人掳去，正巧碰上皇家车队，南陔呼救，官员们把南陔救出送进皇宫，当时的皇帝宋神宗便送给南陔压惊金犀钱予以祝福。从此，馈赠“压岁钱”成为一种普遍的习俗。
早期的“压岁钱”是以彩绳串起钱，放在孩子床脚，待年过后方可花掉，明显有压惊和祝福之双重含意。到了明、清朝代，人们将串起铜钱的彩线改用红线，更突出了驱凶辟邪和祝福的意义。
民国以后，人们流行用红纸包一百文铜圆，寓“长命百岁”的意思。如今，大人们则喜爱选用新钞票。随着社会的发展，压岁钱的含义，已由最初的压惊逐渐转化为单纯的节日祝福了。