古代“春节”与“春季”同义。从秦汉到魏晋时代，人们都将立春定为春节，到南北朝时，人们曾一度把整个春季定为春节，但不久，人们还是把“立春”定为了春节。现在常说的春节，是1911年辛亥革命推翻了清朝封建朝廷的统治后，孙中山先生决定使用公历，把农历正月初一定为春节，一直沿用到现在。
古代，在立春的前一天，官府会鞭打用土做的牛，后来又改成鞭打用芦苇和纸做的牛，名为“迎春”。在立春这天，帝王为了显示自己礼贤下士，体察万民，也要率领群臣举行迎春典礼，亲自扶犁耕地，表示对农耕的重视。这种迎春仪式一直沿袭到清朝。
在西周初年，社会上出现了每年一次的欢庆农业丰收的活动，庶民百姓在新旧岁交替的这一天，都会在家中用火炉烘暖房子，用烟熏走老鼠，一家人高高兴兴地团聚在一起。
到了汉代，人们在除夕这一天的夜晚，还要举行一种击鼓驱鬼除瘟疫的舞蹈仪式——逐傩，一群威猛剽悍的男子头戴猛兽面具，手持戈矛盾牌，边舞边呼，驱赶想象中的鬼怪魅魑。
汉代人为了表达自己不伤生灵的善良意愿，还会在春节期间放生鸟雀；为了防鬼避恶，晋代人还把雄黄丹散制成弹丸，春节来临时，男左女右地带在胳膊上。
古代以正月初七为人日，这一天，妇女多在脸上饰以各种图案，谓曰“梅花妆”。据称北朝的宋武帝刘裕之女寿阳公主，就曾摘取梅花，贴在前额上作为装饰，时人称为“梅花妆”。后来，“梅花妆”便流行开来。