农历正月十五日是传统的“元宵节”，又称“上元节”、“元夕节”。每逢这一天，家家户户都要挂彩灯，放焰火，大街上高挂千万盏琳琅满目的花灯，东北和新疆等寒冷地区，还要制作千姿百态的冰灯。
据古书记载，汉代便有了“元宵节”这一节日，到现在已有2000多年的历史了。关于元宵节的由来，历来有多种说法。
一种说法认为，古时有“三官”，即天官、地官、水官，他们都是道教信奉的神，“天官赐福，地官赦罪，水官解厄”。后来道教以三官配三元，说天官农历正月十五生，为上元；地官农历七月十五生，为中元；水官农历十月十五生，为下元。从春秋战国开始，人们就有了过上元节的习俗。
第二种说法认为，元宵节的由来与汉朝时的汉文帝有关。据说，汉高祖刘邦死后，吕后独揽朝政，把刘氏天下变成了吕氏天下，朝中尽是吕家子弟。吕后病死后，诸吕惶恐不安，害怕遭到刘氏皇族的伤害和排挤。于是，诸吕在上将军吕禄家中秘密集合，共谋作乱之事，以便彻底夺取刘氏江山。
此事传至刘氏宗室齐王刘襄耳中，为保刘氏江山，刘襄决定兴兵讨伐诸吕。随后，刘襄与开国老臣周勃、陈平一起，在正月十五这天彻底平息了“诸吕之乱”，平乱之后，众臣拥立刘邦的第二个儿子刘恒登基，称汉文帝。
由于汉文帝是在平定诸吕之后称帝的，他深感太平盛世来之不易，为庆祝平息“诸吕之乱”，每年正月十五之夜，他都要出宫游玩，与民同乐。
“夜”在古语中，又叫“宵”，正月又叫元月，于是汉文帝就将正月十五定为元宵节。每逢这天晚上，举国上下都要张灯结彩欢度元宵节。
第三种说法认为，“元宵”二字的出现与隋炀帝有关。隋朝末年，隋炀帝残暴无度，为了粉饰太平，他把公元610年的正月十五这一天定名为“上元”，并在洛阳端门以外，建国门以内，搭起高台“歌舞升平”，开始大张灯火，同时令人施展奇能异术，开展歌舞百戏的活动。
后来每到这一天，大街上的人熙攘往来，有的举着火炬，有的敲着鼓点，有的戴着动物面具，有的男人甚至穿着女装，共同庆祝上元节。
唐代朝廷规定，为维护首都长安的治安，每天夜晚街鼓鸣响以后，所有行人要回到家里。但是，每年的正月十四、十五、十六三天夜晚，长安城内却允许百姓放三夜花灯。那几天的长安，有诗描述如“西域灯轮千影树，东华金阙万重开”。在当时的洛阳，“月下多游骑，灯着绕看人，欢乐无穷已，歌舞达明晨”。元宵节的玩灯、制灯、观灯，便逐渐成了一种民俗。到了宋代开宝年间，元宵节甚至延长到正月十七、十八两个晚上，有所谓“五夜元宵”之称。
到了明朝，灯节还增设戏曲表演。明太祖朱元璋规定元宵从初八上灯，十七落灯，连续张灯十夜，当时的元宵灯节成为我国开放时间最长的灯节。
清代灯市也盛行一时。北京灯市口，以及前门外、厂甸一带都曾设灯市，家家店铺都悬挂五色彩灯，观灯者摩肩接踵，热闹非凡。江南苏杭等地区常在元宵节放灯、赛灯、观灯，至今尤盛。