清明节是我国的传统节日，也是农历二十四节气中的一个，亦称“植枝节”、“踏青节”。清明节的时间在公历四月五日前后，夏历则是三月上旬。
清明节成为节日，据说与春秋时晋文公用以悼念介子推的寒食节有关。相传春秋时代，晋献公的妃子骊姬为了让自己的儿子奚齐继位，就设毒计谋害太子申生，申生被逼自杀。申生的弟弟重耳，为了躲避祸害，四处流亡。
在流亡期间，重耳受尽了屈辱。原来跟着他一道出奔的臣子，大多陆陆续续地各奔出路去了。只剩下少数几个忠心耿耿的人，还一直追随着他，其中一人叫介子推。
一次，重耳一行逃到卫国，卫国拒不接待，他们只好再往齐国而去。在路上，一行人饥渴难忍，重耳更是因过度饥饿而病倒了。为了使重耳有力气走到齐国，介子推毅然拿起尖刀在自己的腿上割了一大块肉下来，煮成肉汤拿给重耳喝。这样，重耳终于振作起来。后来他们来到齐国，在齐桓公的支持下，重耳重新回到晋国当上了国君，历史上称其为“晋文公”。
重耳当上国君后，大封当年追随自己的群臣，唯独忘了分封介子推。不过，介子推并不是一个热心于名利的人，他早就背着高龄的母亲在绵山隐居了起来。
后来，晋文公终于发觉自己的过失，非常后悔，于是亲自去绵山寻找介子推，但介子推始终不答应出山。重耳没有办法，下令绕着山，三面放火烧山，只留一面，想用大火逼介子推出来。哪知介子推仍不出山，和母亲一起抱着一棵大树烧死了。
晋文公见状，悲痛不已，下令将他们母子厚葬于绵山下，改绵山为介山。为了纪念介子推，晋文公又下令将这一天定为寒食节，家家户户禁烟火，吃寒食。
第二年，晋文公率众臣登山祭奠，并晓谕全国，把寒食节的后一天定为清明节。清明节于是由此而来。起初，寒食节重于清明节，宋元时期，清明节逐渐由附属于寒食节的地位，上升到取代寒食节的地位。寒食节的活动，如扫墓、冷食、荡秋千等，也被清明节收归所有了，因此就有了清明节起源寒食节之说。
其实，据《淮南子》记载，清明最早是修田畴的农事活动，后来才有扫墓、踏青、插柳、吃青团等风俗。扫墓，始于夏朝的“墓祭”，汉魏时广之。到了唐代已“编入礼典，永为常式”（《唐会要》），成为“国家规定”。