清明节之时，我国除有扫墓的习俗外，还有插柳的习俗。旧时的清明节，家家户户都要折柳枝插在自家的门楣上，大户人家还要在柳条上串上燕子状的节日食品。前往郊外扫墓的时候，人们会在自己的衣物上插上柳枝，小孩常将柳条编成帽子戴在头上，姑娘们则将柳枝斜插在鬓角，甚至人们搭乘的车轿上也要插挂柳枝，在《清明上河图》中，就有郊外踏青归来轿顶插柳的画面。
插柳习俗的由来，有四种说法。
一种说法认为，插柳的风俗，是为了纪念“教民稼穑”的农事祖师神农氏的。有的地方，人们把柳枝插在屋檐下，以预报天气，古谚有“柳条青，雨蒙蒙；柳条干，晴了天”的说法。杨柳有强大的生命力，俗话说：“有心栽花花不开，无心插柳柳成荫。”柳条插入土中往往就能存活，插到哪里，活到哪里，年年插柳，处处成荫。
第二种说法认为，中国人将清明、七月半、十月朔看做是三大鬼节。清明节正是百鬼出没频繁，索讨甚多的时节。据当代学者研究，民间向来有以桃弓柳箭削减煞气的做法，柳木也因此被称做“鬼怖木”。北魏贾思勰在《齐民要术》中写道：“取杨柳枝著户上，百鬼不入家。”清明既然是鬼节，值此柳条发芽时节，人们便纷纷插柳戴柳以辟邪了。
第三种说法认为，此俗是为了纪念介子推。介子推为明志守节而焚身于大柳树下，让晋文公和群臣百姓痛心不已。第二年，晋文公亲率群臣爬上山祭拜介子推时，发现当年被烧毁的那棵老柳树居然死而复生。晋文公当下便将老柳树赐名为“清明柳”，并且当场折下几枝柳条戴在头上，以示怀念介子推之情。从此以后，群臣百姓纷纷效仿，遂形成一种风俗。
第四种说法认为，这一习俗始于唐朝。唐高宗于三月三日游春于渭阳，“赐群臣柳圈各一，谓戴之可免虿毒”。后来，江南百姓将此演化为插柳。每逢清明时节，家家户户将柳条插在井边，“井井有条”的成语即由此而来。由于清明期间城中柳枝奇货可居，街头巷尾出现了为数不少的叫卖柳条的小贩。杨韫华即有诗云：“清明一霎又今朝，听得沿街卖柳条。相约毗邻诸姐妹，一株斜插绿云翘。”