农历十二月初八，是中国传统的腊八节。汉族的腊八节是典型的祭祀节日。关于腊八节的来历，有多个传说故事。
第一个传说认为腊八节与朱元璋有关。据说当年朱元璋未发迹前，一度还落难于监牢里。当时正值冬季，天气寒冷。为了找吃的，朱元璋从监牢的老鼠洞中刨出一些红豆、大米、红枣等七、八种五谷杂粮。于是朱元璋便把这些东西熬成了粥，因那天正是腊月初八，朱元璋便美其名曰这锅杂粮粥为腊八粥。后来朱元璋平定天下，做了皇帝，为了纪念在监牢中的特殊日子，便把腊月初八定为腊八节，把自己那天吃的杂粮粥正式命名为腊八粥。
第二个传说认为，那位头触不周山的英雄共工有个儿子死后成了瘟疫鬼，到处散布瘟疫。这个鬼天不怕地不怕，却单怕赤豆，故民间有“赤豆打鬼”的说法。所以，人们便在腊月初八这一天以红小豆、赤小豆熬粥，以祛疫迎祥。
第三个传说与岳飞有关。当年，岳飞率部在朱仙镇抗金，正值数九严冬，岳家军衣食单薄，百姓不忍，便相继送粥作为军粮，岳家军饱餐了百姓送的“千家粥”，结果大胜而归，而这天正是十二月初八。后来岳飞受奸人所害，人们为了纪念他，每到腊月初八，便以杂粮豆果煮粥，是以为腊八粥。
还有一个传说是，秦始皇修建长城，天下民工奉命而来。他们长年不能回家，吃粮只能靠家里人送。有些民工，家隔千山万水，由于粮食送不到，不少民工饿死于长城工地。有一年腊月初八，无粮吃的民工们合伙凑了几把五谷杂粮，放在锅里熬成稀粥，每人喝了一碗，但最后还是饿死在长城下。后来为了悼念饿死在长城工地的民工，人们便在每年腊月初八吃“腊八粥”。
以上皆是传说，而真正腊八节的起源，应与我国远古时代的祭礼有关。“腊”就是一种祭礼的名称。《说文解字》记载：“腊，冬至后三戌，腊祭百神。”从先秦起，腊月都是用来祭祀祖先和神灵的日子。到南北朝时期，据传因“腊祭”之神有八种，“腊祭”便被固定在腊月初八这一天。当时人们称这一天为“腊日”。“腊八节”即是起源于远古的这种“腊祭”。