每年阳历的一月一日，也就是新年的第一天，称为“元旦”。“元旦”按字来讲，“元”是第一或开始的意思；“旦”则是指一天，或是早晨，把这两个字合起来，指的就是第一天。“元旦”一词最早出现于《晋书》：“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春”。另外，南北朝梁人萧子云的《介雅》中也有记载：“四气新元旦，万寿初今朝”。宋代吴自牧《梦粱录》卷一“正月”条目载：“正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年。一岁节序，此为之首。”
在此之前，汉代崔瑗在《三子钗铭》中称元旦为“元正”；晋代庾阐在《扬都赋》中称元旦为“元辰”；北齐时的一篇《元会大享歌皇夏辞》中称元旦为“元春”；唐德宗李适的《元日退朝观军仗归营》诗中谓之“元朔”。古代元旦之日，宫廷中设有贺岁之礼，规模宏大而隆重。三国时曹植的《元会》一诗曰：“初步元祚，古日惟良，乃为嘉会，宴此高堂”，这描写的就是曹魏时元旦贺岁的场面。
古代虽有“元旦”，但其日期却和现在有很大差别。夏代，元旦设在正月初一，商代在十二月初一，周代在十一月初一，秦始皇统一六国后又以十月初一为元旦，从汉武帝起，才最后确定了正月初一为元旦，一直沿用到清朝末年。但那时使用的是夏历，亦即农历或阴历，还不是我们今天所说的元旦。
1911年，辛亥革命成功后，孙中山先生建立了“中华民国”。各省都督代表在南京开会，一致决定使用公历，把农历的正月初一叫做“春节”，把公历的1月1日叫做“元旦”。不过当时并未正式公布和命名。为了“行夏正，所以顺农时，从西历，所以便统计”，民国元年开始使用公历（实际使用是1912年），并规定阳历（公历）月日为“新年”，但并不叫“元旦”。
1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议通过使用“公元纪年法”的提议，正式将农历正月初一改为春节，将公历1月1日定为元旦。