“社日”之“社”，古为地区单位，《管子》记载：“方六里，名之为社。”由于农业活动与自然界尤其是土地的关系密切，远古人便把土地神化，认为有社神，主宰农事。“社日”就成了祭祀社神（土地神）的日子。古时社日分春秋两次，汉代以前，只有春社，而无秋社；汉代以后，始有春、秋二社。春社在立春后第五个戊日，秋社在立秋后第五个戊日。
社日祭神的活动始于周代以前，在汉代载圣所记的《礼记》中的《月令》、《郊特性》、《明堂位》诸篇中，就对这一习俗有所记载。班固所著的《白虎通义》也对此有所记载。
祭社神，要先“立社”，就是设置“土坛”，也称“社坛”。关于祭祀活动，南朝梁宗懔的《荆楚岁时记》记载：“社日，四邻并结综，会社，牲醪（酿酒），为屋于树下，先祭神，然后享其胙（祭神用的肉）。”意思就是，社日这一天，人们在大树下临时搭起席棚，村民皆汇集于此，宰牲酿酒，先祭神，再聚餐，尽情欢悦。
每逢春社和秋社，各地百姓都有饮社酒，吃社糕、社饭的习俗。唐王驾《社日》曰：“鹅湖山下稻粱肥，豚栅鸡栖半掩扉。桑柘影斜春社散，家家扶得醉人归。”全诗衬托出了山村社日的盛况，反映出农人以辛勤劳动获得的富裕生活。
社日活动最精彩的是“赛会”，即群众会演，主要是表演杂戏、杂耍等节目，为村民取乐。此时，箫鼓阵阵，人声鼎沸，家家户户，扶老携幼，甚至是“今朝社日停针线”（张籍诗句），大家忙里偷闲，欢聚一堂。宋弃疾有《永遇乐·京口北固亭怀古》写到：“可堪回首，佛狸祠下，一片神鸦社鼓。”这里的社鼓，指的就是社日里祭祀土地神的鼓声。