冬至是我国古代一个很重要的节气，是北半球全年中白天最短、黑夜最长的一天。古人对冬至的说法是：阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至，故曰“冬至”。我国从殷周到秦朝时期，都以冬至为岁首，有“亚岁”之称，因此无论是宫廷还是民间，在冬至节这天都是很热闹的。
从冬至日起，白昼的时间逐日增长，黑夜一天天缩短。昼阳夜阴，天阳地阴。古人一般都崇拜太阳，因此，冬至日祭天是历代统治者都很重视的活动，是一项国家大典。到了这一天，“太庙行荐黍之典，朝廷命宰执祀于圜丘。”（《梦粱录》）祭天前皇帝还要先行斋戒，并且祭天的仪式都很隆重，烦琐。
冬至日的朝会也很热闹。百官和外藩使者都要参加这种隆重的朝会。届时，文武官员要整齐地排列在殿中，宋时俗称“排冬仪”。皇帝驾临前殿，接受朝贺，其仪式和元旦时一样。如《汉书》记载：“冬至阳气起，君道长，故贺。”
另外，古时冬至日还流行“履长”与“隆师”。所谓履长，是指晚辈礼拜尊长，尤指儿媳献履献袜。因为冬至这天日影最长，所以古俗以鞋袜献给尊长庆贺冬至，表示祝愿尊长长寿。关于隆师，先贤曾有“君子隆师而亲友”（《荀子·修身》）的教诲。据说，到了冬至这一天，学生们要穿新衣，携酒脯，前去拜师。先生要带领学生拜孔子牌位，然后由学董带领学生拜先生。
在饮食上，较为普遍的有冬至吃馄饨的风俗。早在南宋时，临安人就习惯在冬至日吃馄饨，他们开始是为了祭祀祖先，后逐渐在全国盛行开来，就有了“冬至馄饨夏至面”之说。
吃汤圆也是冬至的传统习俗，在江南尤为盛行。“汤圆”是一种用糯米粉制成的圆形甜品，“圆”意味着“团圆”、“圆满”，冬至吃的汤圆又叫“冬至团”。民间有“吃了汤圆大一岁”之说。冬至团可以用来祭祖，也可用于馈赠亲朋好友。
北方还有不少地方在冬至这一天有吃狗肉和羊肉的习俗，因为冬至过后气候将进入最冷的时期，中医认为羊肉和狗肉都有壮阳补体的功效。民间至今都有冬至进补的习俗。