谥号是我国古代帝王或其他有地位的人死后，朝廷或后人按其生平事迹以示褒贬所给予的称号，它最早出现于周朝。
据说，周公做谥法，每个天子死后，根据他生前的行为，给他一个代名。谥法规定了若干个有固定含义的字，大致分为三类，属于表扬的有：文、武、景、烈、昭、穆等；属于批评的有：炀、厉、灵等；属于同情的有：哀、怀、愍、悼等。
譬如，周武王，因为他灭商朝有武功，死后谥他为“武”，后人就称他周武王。周文王因为发扬文化，重视本国的农业生产，关心内政，就谥他为“文”，后人称他周文王。这种谥法一直流传了两千多年，直到辛亥革命爆发后，才跟着清王朝一同消失了。
一般说来，诸侯卿大夫、高官显宦之谥，由朝廷赐予。如诸葛亮谥号“忠武”，欧阳修谥号“文忠”。臣子的谥号两个字的居多。
但是，谥法在秦朝时也曾一度中断。这是因为，秦始皇统一中国后，认为加谥号是“子议父，臣议君”，不可取。于是下令废除了谥法。后来到了汉朝，谥号才恢复过来。
东汉以后，也曾出现私谥。它不是由朝廷赐予的，而是由亲属、朋友或门人评定的。如陶渊明的私谥就是“靖节”。