媒妁婚制是以父母之命、媒人之言而决定婚姻的聘娶婚制。媒妁婚制在西周时已确立。古代有“月老系红绳”之说，“月老”是司婚姻之神，也成了人们对媒人的美称。“媒人”就是男女婚姻的介绍人、牵线人。人类走出血缘婚，从氏族内群婚过渡到氏族外群婚时，出现了最早的“媒人”。
《礼记·曲礼》上说：“男女非有行媒，不相知名。”《礼记·坊记》说：“男女无媒不交。”其意都是表明媒妁是介绍男女相交的中间人。《战国策》上曾说：处女无媒，即使年龄再大，也不能出嫁，倘若不用媒妁而自媒出嫁，那就要落得世人耻笑，甚或疑为不贞。
在封建社会，媒妁婚为社会婚姻的主流婚制，故有“天上无云不下雨，地上无媒不成婚”之说。媒婆作为一种社会职业，当与封建社会买卖婚姻串通一气时，媒妁婚带来的问题也是显而易见的。一首民歌曾这样刻画媒婆：“三寸舌头一嘴油，男婚女嫁把我求，哄得狐狸团团转，哄得孔雀配斑鸠。”