天子，顾名思义，天之嫡长子，其命源于天。封建社会最高统治者为了巩固自己的地位和政权，自称其权力出于神授，是秉承天意治理天下，故称天子。
教师的称谓，最早见于西周金文中，称为“师氏”，简称“师”，系教国子之官。“师”在商、西周时，本是军队的组织单位。西周统治阶级为培养善战的贵族子弟，开办了“国学”，由高级军官“师氏”任教，“师”才成为了教师的专称。《说文解字》注曰：“师教人以道者之称也。”韩愈的《师说》说得更明确：“师者，所以传道授业解惑也。”
从史书中看，先秦时期就有师傅、师长、先生此类的称谓。这些称谓意思相近，生命力强，有些甚至今日仍在使用。不过，“师傅”现在常指教育系统之外，其他行业中的老师；“先生”增加了对男子的尊称等含义。
“老师”原来是对年辈最高的学者的称呼，如《史记·孟子荀卿列传》中记载：“齐襄王时，而荀卿最为老师……”到后来，人们习惯于把“老”与“师”并称，逐渐地就不再管年龄的大小，一概称教师为老师了。
古代教导贵族子弟的学官，掌管宗室子弟训导的官员称为宗师，先秦以来的国家教师称博士，汉代则将官学中的教师称为祭酒，隋以后在官学中又设司业协助祭酒掌儒学训导之政，宋元时将家塾教师称为门馆先生，宋、元、明、清时还有叫学正的学官，协助博士教学，并负训导之职。明清两代时人们曾称主考官为老师；清末创办学堂，称教师为教习；辛亥革命后，因教师同其他官员一样依法令任免，所以教师又称为教员。