“炎黄子孙”现在用来泛指中国人。这个称谓来自历史传说中炎帝和黄帝的故事。
炎黄，是中国古代传说中两个大部落联盟的首领。“炎”指炎帝，“黄”指黄帝。
炎帝姓姜，号烈山氏。炎帝部落崇拜牛，生活在姜水流域（今陕西一带），以后向东发展至中原地区。黄帝姓姬，号轩辕氏。黄帝部落崇拜熊，居北方，后定居黄河流域。
大约在距今五千多年以前，有一个名叫蚩尤的部落首领，为了扩大自己的地盘，打败了炎帝所统辖的部族，并经常侵扰其他部落。黄帝不满于蚩尤的霸道，与炎帝联合，率兵与之决战。一场激烈的战斗之后，蚩尤部落被打败了。
黄帝和炎帝战胜后，将两个部落合在一起，并融合其他部落组成了部落联盟，共同开拓中原地区。各部落人民在语言、习惯、生产、生活等各方面的交流逐渐加强，经过长期的融合和发展，形成了华夏族的主体。
因此，炎帝和黄帝被认为是汉民族的始祖。后来推广开来，中国人就被统称为炎帝和黄帝的后代，即“炎黄子孙”。