宗派，现在多指政治、学术、宗教方面的自成一派而和别派对立的集团。这个词在古时被称为“朋党”。
“朋党”一词，最早见于《战国策·赵策二》：“绝疑去谗，摒流言之迹，塞朋党之门”。《史记·范雎蔡泽列传》中也有“禁朋党以厉百姓”的语句。虽然统治阶级想方设法杜绝朋党滋生，但由于朋党、宗派生根于封建主义的社会关系之中，实在是无法真正禁止。到了唐朝，更是愈演愈烈，其中最著名的就是牛（僧孺）、李（德裕）朋党之争。
《资治通鉴》记载：李德裕第一次以兵部尚书的身份见唐文宗时，就提出“方今朝士三分之一为朋党”，以排斥异己。后来，李德裕做了宰相，把牛僧孺和李宗闵一派人都贬到南方；牛僧孺东山再起之后，又将李德裕贬到更远的崖州（今海南岛）。
这次牛、李党争前后持续了四十年之久，给唐朝后期的政治混乱起到了推波助澜的作用，就连唐文宗也曾有“去河北贼易，去朝廷朋党难”的感慨。