“道士”最早指的是有道德的人，一直到西汉时都还是这个意思。东汉后期，道教刚刚兴起，民间开始出现一些专门从道修行的道教神职教徒，这些人才开始被人们冠以“道士”的专称。
但在历史上，长期以来也有佛道不分的情况。人们有时候把道教徒称为“道士”、“道人”，有时候又把佛教徒称为“道士”、“道人”。一直到隋唐以后，“道士”才专用来称呼道教徒。隋唐前后，道士习惯上男称道士、黄冠；女称女冠、女真。之后则分别称男、女道士为乾道和坤道。
其实，“道士”只是一般的通称。在历史上，或因受中国传统文化的影响，或因道士修行程度和教理造诣各有深浅和高低，或因担任教职的不同，道士便有各种不同的称谓，如真人、羽客、炼师等。