古代社会早期，人们将房屋称为“宫”，并没有特殊含义。《尔雅·释宫》说：“宫谓之室，室谓之宫”。后来，“宫”开始有了特殊尊崇的含义，成为封建帝王住所的专用词。
道教庙宇是祭神的地方，道教诸神地位尊崇，一些由帝王兴建的庙宇和规模较大的庙宇，经过帝王颁赐名额就被称为“宫”，以与一般道教建筑相区别，如唐玄宗建太清宫以祭老子。
也有些是道人自己集资募化修建的庙宇，通过某种关系，经帝王“赐额”升格为宫，如果朝廷能多少给些钱财，也就可以冠以“敕建”的头衔了。如元朝时，山西永济县的永乐祠曾被烧毁，朝中大臣们议论，认为永乐祠是吕纯阳的仙迹，“沉而把之事涉简陋。可改为纯阳万寿宫”。于是朝廷命李真常选道里隆盛，人所具瞻者，前往修建。李真常派潘冲和前往，用几年时间建成了“纯阳万寿宫”。
道教称宫的庙宇，一般都要经过封建帝王的特许或“赐额”。宫是道教庙宇中最隆盛的称谓。