“十恶不赦”，现在用来指那些罪大恶极，不可宽恕的人。“十恶”最初是佛教中的一个用语，是指十种当招致地狱、饿鬼、畜生这三个“恶道”苦报的恶业，故又称“十恶业道”。“十恶”作为古代刑法中的罪名，最早见于1300年前的北齐法律，当时称为“重罪十条”。隋、唐时将十条大罪的内容略事增删，而正式定名为“十恶”，写在法典的最前面，以示严重。以后宋、元、明、清各代，都规定犯了十恶罪的人得不到赦免。
古代“十恶”罪的内容是：1、谋反，指企图推翻当时的王朝统治阶级；2、谋大逆，指毁坏皇室的宗庙、陵墓和宫殿；3、谋叛，指背叛朝廷；4、恶逆，指殴打和谋杀祖父母、父母、伯叔等尊长；5、不道，指杀戮无辜；6、大不敬，指冒犯帝室官长尊严；7、不孝，指不孝敬祖父母、父母，或在守孝期间结婚、作乐等；8、不睦，即谋杀某些亲属，或是女子殴打、控告丈夫等；9、不义，指官吏之间互相杀害，士卒杀长官，学生杀老师，女子闻丈夫死而不举哀或立即改嫁等；10、内乱，亲属之间通奸或强奸等。
正因为犯这十条大罪的人得不到统治阶级的赦免，故而出现了“十恶不赦”一词。历史上，文学作品中第一次出现“十恶不赦”，是在元曲大家关汉卿《窦娥冤》第四折里：“这药死公公的罪名，犯在十恶不赦。”