“破天荒”一词现在常用来比喻头一次发生的事情，追根溯源，“破天荒”实是起源于一个典故。
唐朝时，湖南一带每年都要选送举子上京赶考，但是几十年来，这些举人没有一个考上进士的，所以人们就将湖南这一带称做“天荒”，并把那里遣送的考生称为“天荒解”。
到了大中四年，刘蜕在湖南考取举子后，在京城考中了进士。当时，崔铉（封魏国公）镇守湖南一带，就以“破天荒”钱七十万赠送给刘蜕。有人还当场赋诗一首：万里一时开骥足，百年今始破天荒。
宋朝时苏东坡贬居海南遇赦离琼之时，赠唐佐两句诗，其中就用到了“破天荒”这个典故：“沧海何曾断地脉，白袍端合破天荒。”不久，唐佐果然中举，成为海南历史上第一个举人。