“露马脚”指有些不想让人知道的事情出现了破绽，甚至事迹败露了。这一词语来自明太祖朱元璋的马皇后。
朱元璋幼年时家境不佳。为了糊口，他不仅给财主放过牛羊，还在庙里当过和尚，饱尝人间凄苦。到了元朝末年，朝廷政治腐败不堪，阶级矛盾、民族矛盾愈发尖锐。加上黄河决口，灾民生活异常艰苦，终于导致官逼民反，爆发了大规模的红巾起义。朱元璋于是加入了定远（今属安徽）商人郭子兴的队伍。
一开始，朱元璋不过是一个普通士兵，后来由于他作战勇猛，屡立战功，郭子兴很赏识他，于是将义女马氏嫁给了他。
马氏是一个才女，精明干练，胸有雄才大略，为朱元璋统一中国大业起了相当重要的作用。因此，朱元璋当上皇帝，建立起明朝后封她为第一皇后。
马皇后长得虽然称不上十分漂亮，却也端庄温柔，举止大方。美中不足的是，她从小就没缠过脚，长了一双“天足”。在“三寸金莲”盛行的年代，女人脚大是一种缺陷。马氏在当了皇后以后，越发为自己的一双大脚感到不安。因而，在大庭广众之下，她总是遮遮掩掩，尽量避免将脚露出裙外。
有一天，马皇后忽然游兴大发，于是便乘坐凤舆大轿来到金陵街头，兴致勃勃地浏览起这古都风光。百姓见皇后的舆轿过市，都翘首张望，想瞻仰一下皇后的风采。谁知天公不作美，忽然一阵大风将马氏的裙边掀起一角，马皇后的一双大脚赫然展现在百姓面前。人们惊讶不已，想不到当今皇后竟有如此大的脚。于是，一传十，十传百，张扬开来，顿时轰动了整个金陵城。从此，人们便把隐私或阴谋暴露叫做“露马脚”。