这一成语的原意是指城门失火，大家都到护城河取水，结果导致水尽鱼死。比喻因受连累而遭到损失或祸害。《太平广记》卷四六六引汉？应劭《风俗通》：“宋城门失火，人汲取池中水以沃灌之，池中空竭，鱼悉露死。”北齐？杜弼《为东魏檄梁文》：“但恐楚国亡猿，祸延林木；城门失火，殃及池鱼。”
溯源
古时候为了城镇的安全，会在城门四周挖一条护城河，向其中灌满水，这样不利于敌人攻打城池。春秋时，宋国有一座城池，平日里战火很少波及这里，所以人民平静的生活，鱼儿也在护城河水中快乐地游着。一天，城门突然着了火，一条鱼儿看见了大叫说：“不好了，城门失火了，快跑吧！”但是其他鱼儿都不以为然，认为城门失火，与自己离得很远，用不着大惊小怪。除了那条鱼儿之外，其他鱼都没有逃走。然而，一会儿，人们就纷纷拿着装水的东西来河边取水。片刻后，火被扑灭了，而护城河中的水也取干了，满河的鱼都遭了殃。