“难（nán）兄难（nán）弟”原指兄弟同样优秀，难分高下，今多反用，讥讽两者同样低劣。典出南朝？宋？刘义庆《世说新语？德行》：“陈元方子长文，有英才，与季方子孝先，各论其父功德，争之不能决。咨之太丘。太丘曰：‘元方难为兄，季方难为弟。’”“难（nàn）兄难（nàn）弟”则指共过患难的人或彼此处于同样困境的人。
溯源
东汉时期，陈太丘陈廉洁奉公，具有高洁的品性，深受百姓爱戴。他有两个儿子，分别叫陈纪（字元方）、陈谌（字季方），也是功业有成，尊长爱幼，德行甚佳。一次，元方的儿子陈群（字长文）与季方的儿子陈忠（字孝先），两个小孩谈论各自父亲的功德。两个孩子都认为自己的父亲品德高尚，为此争论得不可开交。为了争出高低，这两个小孩找到祖父陈判。陈评听完两个孙子的陈述，回想元方、季方的成长，觉得两个孩子都是好样的，于是感叹道：“元方难为兄，季方难为弟！”意思是说，元方是哥哥，但很难说胜过弟弟；季方是弟弟，也很难说不如哥哥。也就是说兄弟二人品德才华俱佳。两个孩子听了祖父的话，都满意地回去了。后来，人们就用“难（nán）兄难（nán）弟”比喻兄弟皆佳，无可挑剔，并驾齐驱。而如今人们常说的“难（nàn）兄难（nàn）弟”则是改变了从前“难为兄，难为弟”的用法，将“难（nán）”理解为困难的“难”。于是“难（nàn）兄难（nàn）弟”则是患难兄弟的意思了。