我国古代劳动人民在寻找食物的过程中发现药物，经过长期反复实践和不断总结经验，对药物的品种、应用范围逐渐扩充。随着医疗的发展，对药物的需求是越来越多，药物的来源也由自然生长发展为人工栽培和驯养，由植物，动物扩展到矿物及化学制品。在传播这些知识时，由早期的口耳相传到后采的文献记载。在漫长的历史进程中，中药的文献记载浩如烟海，对中药的发展起了推动作用。
我国最早的中药学专著是《神农本草经》，成书于东汉末年，是集体创作的，由于当时人“尊古贱今”，所以托名于神农。《神农本草经》，记载药物三百六十五种，其中植物药二百五十二种，动物药六十七种，矿物药四十六种。《神农本草经》的诞生，总结了西汉以前千年来人民与疾病作斗争的用药经验，标志着中国药学的初步确立，同时也给两千年以后的药学以指导性的启示，对我国药学起到了承前启后，继往开来的作用。
魏晋南北朝时期，鞠弘景写的《本草经集注》，是继《神农本草经》之后，第二部本草学名著，基本上确立了中药学的发展方向，此后一系列较有影响的本草著作，均由本书增补而成。本书已佚，但原书的主要内容，在《证类本草》《本草纲目》中被保留下来。
唐朝统一了中国的大部分地区，生产力不断发展，经济繁荣，交通贸易发达，促进了中药学的发展。659年，由国家组织苏敬等人集体撰写了《新修本草》（世称《唐本草》），它是我国历史上第一部药典，也是世界上最早的一部药典性著作。首创了绘画《药图》，且以《图经》加以说明的方式说明。
《新修本草》被唐朝政府规定为学医者必读之书，对我国药学的发展起了推动作用，流传达三百年之久，直到宋代《开宝本草》问世后才代替了它在医药界的位置。
宋刘翰、马志等九人的《开宝重定本草》，共计收载新旧药物983种。不仅药品数量增加了，而且分类方法也大有改进，类别也较前增多，并订正了前人在分类方法上的错误。
宋代的中药文献较多，除上述的《开宝本草》外，还有苏颂等人在1060年编著的《嘉祐本草》及1061年编著的《图经本草》唐慎微在1082年编著的《证类本草》。
金元时期，张元素编的《珍珠囊》是当时的代表著作。
明代的药学成就超过以往任何时代，1505年刘文泰编著的四十二卷《本草品汇精要》，共载新旧药一千八百一十五种，以简洁精要的文字及五彩的实物绘图名闻于世。1565年陈嘉漠编著的十二卷《本草蒙荃》，内容有药物的产地、采集时间、品种鉴别、炮制方法、四气五味、升降浮沉、归经及七情、服法等，均按声律写成对偶句以便记诵。
1578年，伟大的医药学家李时珍以《证类本草》为蓝本，参阅八百多部医药书籍，经过不断的调查与实践，历时二十七载，终于完成《本草纲目》这一伟大药学著作的编著。本书分五十二卷，列水、火、土、金石、草、谷、菜、果、木、服器、虫、鳞、介、禽、兽、人十六部（纲），每部又分若干类，共计六十二类（目），每类下列出该类所属的药物，载药一千八百九十二种，其中新药三百七十余种，附方一万一千零九十六首，附图一千一百六十幅。正文之前，先列实物图谱，再叙述各种病的主治药物，然后依钢分目确定每种药物的名称，说明药物的产地、形态和采集法，以及药物的气味、炮制，分析药物的性味功能，纠正旧本草的错误，记录其收集的处方等项。本书内容丰富，取材广泛，考订详明，分类先进，总结了16世纪以前中国人民的用药经验和知识，以实事求是的严谨的科学态度，批判地继承前人对各种药物功用的论述，是我国古代最伟大的药典，无愧为我国药学史上的明珠。本书的问世，不仅推动中国医药学的发展，而且对世界医药学亦有巨大影响，先后被译成拉丁文、法文、德文、英文、日文、俄文、西班牙文等七种文字。
1765年，在《本草纲目》刊行一百余年之后，清代杰出的药物学家赵学敏的《本草纲目拾遗》问世，它代表清代本草学的最高成就，其目的是拾《本草纲目》之遗，不仅在药物品种上增加药物达七百一十六种，而且在药物来源、治疗作用等方面详加补充，并对《本草纲目》错误处加以更正，进一步丰富了本草学的内容。全书共十卷，载药九百二十一种，如冬虫夏草、太子参、日精油、臭草等药均是《本草纲目》未收载的。《本草纲目拾遗》的编著是继《本草纲目》之后对药学的再一次总结，进一步促进了中药学的发展。
在中药漫长的发展过程中，除了涌现出代表不同时期的药学水平的著作如《神农本草经》《本草经集注》《新修本草》《证类本草》《本草纲目》《本草纲目拾遗》外，还编著了炼丹、炮制、食疗、药用植物等不同特点的本草学著作。如东汉魏伯阳的《周易参同契》，是世界上现存最早的有关炼丹著作；晋代葛洪的《抱朴子内篇》，对炼丹术亦作了较详尽的叙述；宋时期的《雷公炮炙论》，是我国第一部制药专书，系统地总结了5世纪以前的中药采集，加工炮制方法；
唐代孟诜编著的《食疗本草》是我国古代食品营养和食品治疗学专著，该书内容精审，材料丰富，对食物的鉴定，药性的辨别及食物配合烹调加工均作了较详细的阐述；明代李中立著的《本草原始》，清代吴其浚的《植物名实图考》，为药用植物来源，品种鉴别，真伪考证的专书。这些内容丰富的本草著作，成为我国中药学的重要组成部分。
新中国建立以来，中药学得到迅速发展，传统的中药学分为《中药学》《方剂学》《中药鉴定学》《中药炮制学》《药用植物学》等分支学科。同时，亦出现了众多的药学专著，如《中药志》《中药大辞典》《四川中药志》等国家药典，收载了各种常用中药及中成药，并逐步制定了成套的质量控制标准。各种中药的工具书、中药专著、有关中药教材、报纸、杂志相继出版，使中药学领域出现了前所未有的大好局面。目前色彩纷呈、种类繁多的中药文献，正在为越来越多热爱或关心中药事业的人敞开知识大门。相信，这些宝贵的文献资料，必将推动中药学向更高、更远的目标前进。