自古以来，人类渴望能像鸟儿一样在云端自由飞翔。早在春秋时期，中国的发明家鲁班就曾经用竹子造了一个“木鹊”，据说可以在天空飞行三天，这也许是人类最早的飞行试验。
1903年12月17日，美国的自行车制造商莱特兄弟在北卡罗莱纳州的基蒂霍克试飞成功一架结构单薄、样子奇特的双翼飞机——“飞行者一号”。“飞行者一号”成功地升空飞行，是人类历史上第一次有动力、载人、持续、稳定、可操纵的重于空气飞行器的首次成功飞行。1904年，莱特兄弟制造了“飞行者二号”飞机，性能有了很大的提高。1905年又制造了“飞行者三号”，它在试验中留空时间多次超过20分钟，飞行距离超过30千米。“飞行者三号”共飞行了50次，全面考察了飞机的重复起降能力、倾斜飞行能力、转弯和完全圆周飞行能力、“8”字飞行能力。能进行这些难度较大的机动飞行和有效操纵表明这架飞机已具备实用性，因此被看作是一架实用飞机。
按飞机的用途划分，有国家航空飞机和民用航空飞机两种。国家航空飞机是指挥军队、警察和海关等使用的飞机；民用航空飞机主要是指民用飞机和直升飞机。民用飞机还包括民用的客机、货机、和客货两用机。按飞机发动机的类型划分，有螺旋桨飞机和喷气式飞机两类。螺旋桨式飞机，包括活塞螺旋桨式飞机和涡轮螺旋桨式飞机。