雷达概念形成于20世纪初。雷达是英文radar的音译，为RadioDetectionAndRanging的缩写，意为无线电检测和测距，是利用极短的无线电波进行探测的电子设备。各种雷达的具体用途和结构不尽相同，但基本形式是一致的，包括五个基本组成部分：发射机、发射天线、接收机、接收天线以及显示器。还有电源设备、数据录取设备、抗干扰设备等辅助设备。
发明无线电的玛可尼在1922年提出一个新的概念：在能见度低时，可发射无线电波，并根据电磁反射波探测到船只。这个道理与对着大山喊话，能听到回声是一样的，但是当时并没有人相信他。
1934年，英国科学家沃特森·瓦特开始了对无线电反射波的研究。通过一次次试验和计算，瓦特证明了无线电波比声波传播的速度快近百万倍，他可以非常迅速地探测到遥远的物体及他们所在的位置。有一次当瓦特用荧屏接收无线电波时，发现荧屏上有一连串的光点。通过计算，他证实这些光点正是一座大楼的无线电反射波的信号。一个想法在瓦特的头脑中闪过：“如果有一架飞机在空中，是不是可以测到它的无线电反射波呢？”根据这个设想，瓦特开始了空中防御武器的研制工作。
瓦特和其他的电机工程师废寝忘食地工作。终于他们于1935年研制成功了探测飞机的雷达装置。通过多次试验，雷达的效果非常理想，它能够接收到远距离的电磁波，从而准确地计算出物体位置。在第二次世界大战中，英国依靠雷达的准确判断多次击退了德国飞机的袭击，并给德国造成了沉重的打击。雷达这种新型防御武器，在战争中发挥了巨大的作用。
雷达的种类很多，分类方法也非常复杂。作为武器系统的重要装备，有远程预警雷达、警戒雷达、导航雷达、炮瞄雷达、导弹制导雷达、侦查雷达等等；根据技术特征可分为：波束扫描雷达、单脉冲雷达、相控阵雷达、脉冲多普勒雷达等等；民事用途的雷达有：无线电测高雷达、气象雷达、航管雷达、引导雷达等等。
雷达的优点是白天黑夜均能探测远距离的目标，且不受雾、云和雨的影响，具有全天候、全天时的特点，并具有一定得穿透能力。因此，它在军事上是必不可少的电子装置。现在雷达已经广泛的应用于社会经济发展中，如气象预报、民航管制、资源探测、航海等，在天体研究、大气物理、电离层结构等科学研究领域也应用很多。