1910年的一天，德国气象学家魏格纳因病住进医院。病房中除了病人和必要的器具之外，只剩下挂在墙上的一张世界地图。魏格纳无聊的躺在床上，盯着地图呆呆的出神。看着看着，他发现了一个奇怪的现象：大西洋西岸的巴西海岸凸出的部分，正好可以与大西洋东岸非洲凹进去的新几内亚湾拼合在一起。再往下看，巴西海岸每个凸出和凹进去的部分都能在非洲海岸找到相拼合的部分。
魏格纳坐起来，有些不相信自己的眼睛，“我不会看错吧？怎么会这么巧合？”他自言自语地说。于是魏格纳找来一张废报纸，剪成各大陆的形状，然后拼在一起。非洲真的可以和南美洲拼合在一起。他脑子里闪现一个念头：“非洲和南美洲可能是连在一起的一块大陆，那么大西洋肯定是各大陆分开之后形成的。”
为了找到有说服力的证据，之后的日子魏格纳走遍了大西洋两岸，勘察两岸的地质面貌及动植物是否有亲缘关系。通过大量艰苦的研究和考察工作，他收集到了两岸相似的地质构造、古气候、古生物等许多资料，从各方面来证明自己的观点是正确的。魏格纳有翻阅了大量的文献，结合自己的实际考察，在1912年正式提出了大陆漂移说。他认为2亿年前地球只有原始陆地“泛大陆”，周围是一片汪洋。后来泛大陆分崩离析，像浮冰一样不断漂移，形成了现在的格局。
20世纪60年代以后，古地磁学、海洋地质学和古生物学的迅速发展为大陆漂移说提供了充分的证据，逐渐形成了“大陆漂移”、“海底扩张”和“板块构造”三部曲。1968年，法国地质学家勒比雄提出板块学说，解决了魏格纳以前遗留下的漂移动力问题。