火柴是用细小的木条蘸上磷或硫的化合物制成的取火用的物品。现在人们常用的是安全火柴。火柴的发明为人们的生活带来了光明和温暖，并且使人们可以随心所欲地取火。学会取火是人类文明的重大进步。
最初的火柴是由英国化学家约翰·沃克发明的。在1826年，在一次偶然的机会中，沃克发现用砂皮纸摩擦氯化钾和硫化锑的混合物能产生火焰。他将硫化锑与氯化钾混合成糊状物，涂抹在小木条上，制成早期火柴。他制作的火柴84根为一盒，火柴盒的一端贴有一小片砂纸，火柴头在砂纸上稍微摩擦便能点燃了。1927年，约翰·沃克出售第一盒氯化钾和硫化锑做的火柴。从此，火柴便在全世界得到了普及，但早期的火柴稍有摩擦就易燃烧、携带并不安全。直到1848年，德国人才发明了人们现在使用的安全火柴。
安全火柴的火柴头主要是由氧化剂（氯酸钾）、易燃物（如硫）和黏合剂等化学成分组成。火柴侧面主要是由红磷、三氧化二锑和黏合剂组成。当划火柴时，火柴头与火柴侧面摩擦生热，放出的热量使氯酸钾分解，产生少量的氧气使红磷点火，从而使火柴头上的易燃物质硫燃烧。安全火柴的特点是将红磷和氧化剂分开，若火柴头与摩擦面没有接触火柴就不会燃烧。