在电影放映过程中，把记录在影片声带或磁带上的音迹转换成电信号，再经放大后推动扬声器发出声音的过程，就叫做电影还音。
还音实际上就是录音的反过程。我们知道，录音是将声音记录下来的过程，还音则就是将已记录下来的声音还原出来的过程。目前，由于电影录音的常用方式是光学录音和磁性录音两种，所以电影还音常用的方式相应地也是光学、磁性还音两种。
光还音时，将记录在影片声带上的音迹转变为音频电信号的工作，是由放映机的还音光学系统来完成的。由于光学声带是以光调幅的方式记录的音频电流的波形图像，因而它只相当于一个光调幅遮片，本身不具备还音能量。因此，光还音必须为声带提供一条与录音光刃类似的光能量。放映机的还音光学系统主要包括产生光能量的激励灯，使激励灯光变为光刃的聚光镜、机械隙缝、激励镜头以及导光柱，还有将光能转换为电能的光电元件等。
光学还音的一般过程是这样的：激励灯泡发出固定的光通，经聚光镜聚光后均匀地照亮机械隙缝，穿过隙缝的光幅再经激励镜头缩小若干倍，形成一条具有严格尺寸的还音激励光刃。
激励光刃投射到影片的光学声带上，当声带按录音时的速度均匀地移动时，由于音迹的透光面积或密度不断变化，使得透过声带的光通量被音迹调幅。也就是说，透过声带的光的强弱，随着音迹面积或密度的变化而变化。这种强弱变化的光线再照射到光电元件--光电管或光电池上，便会产生相应的光电流，从而输出一个与录音信号变化规律相同的音频电信号。
将这一音频电信号输送到音频放大器（扩音机）中放大，最后由扬声器还原成声音。
磁性还音时，由于磁性声带是以交变磁场的方式来记录音频电流的变化规律，因而声带本身就具有一定的磁能量。它本身就是一个信号源，因此，不需外加激励信号，只需把声带上磁能的变化捡拾出来即可。
磁性还音的主要部件是与录音磁头结构原理相同的还音磁头。当磁性声带紧贴还音磁头的工作磁隙匀速通过时，磁头的铁芯中产生交变的磁通，这一变化的磁通穿过绕在铁芯上的线圈时，使线圈产生相应变化的感应电动势，从而输出音频电信号。
从总体上来看，电影还音系统除放映机上的还音部分外，还包括音频放大器和扬声器。其中，放映机还音部分进行光、电或磁、电能量转换，用来提供还原的音频电信号。音频放大器则将放映机上输出的微弱的音频电信号加以放大，使之具有足够的功率。扬声器用来进行电、声转换，将被放大了的音频信号还原为声音。