江宁有一个叫王兰皋的人，年轻时曾到山古游历。当时正赶上谢迁叛乱，他便跑到长山的醴泉寺避难。在那里，同王阮亭、王西樵兄弟二人相识，并成为好朋友。那时，王阮亭虽还不到二十岁，但却才华横溢、诗文清妙。兰皋视他为奇才，异常敬佩。醴泉寺中有一位法名叫普涛的和尚，是从黄山文殊院来的。他不遵戒律，喝酒吃肉，性格非常豪爽，一般人他都不放在眼里，但对阮亭却格外敬重。
有一天，普涛和兰皋携酒登上了长白峰顶，打算在那里喝个痛快。普涛抬头望见天空中有一群鸟儿飞过，便从怀中取出弹丸一挥而出，立刻有几只鸟儿中弹落地。兰皋惊讶地问他施的是何种法术，他却闭口不答。两人畅饮一番之后，普涛略有醉意，便倚树坐在大石盘上仰天长啸。突然他神色一变，颤抖着用手指向天空。只见白光升起，有如一匹白练。普涛随之也腾身跃起。此时冷风瑟瑟，让人直打寒颤。兰皋举目望去，已不见普涛的身影。他非常害怕，便急忙下山返回了寺庙。
到了晚上，大约半夜时分，兰皋睡得正熟，普涛提着一个皮口袋从外面回来了，口袋里还在往外滴着鲜血。兰皋吓得起身就往外跑，普涛拦住他说：“你别害怕，我刚才是去拯救一方受涂炭的百姓去啦。”说着，又用手指着皮口袋说：“这里装的就是那贼首的脑袋，你为何不看看呢？”接着，他又从怀中取出一个小盒子，从里面拿出一个黑丸扔进口袋里。只听“咔嚓”一声，皮口袋裂成两半，泄出一斗多水，口袋也随之缩小了。
第二天，果真有人来山里说，叛贼昨日进犯淄川，正要屠杀无辜，忽然随风飘来一位神兵，将贼首一一杀死，并砍掉首级，剩下的残兵败将望风而逃。加之官军追剿，对新城的围困已全部解除。兰皋听到这一番描述，才相信普涛真有神术。事后兰皋私下询问他，普涛说：“现在正逢太平年月，本应隐身不出。只因与你有缘，才与你周旋。我希望你不要告诉阮亭，他是贵人，又为当世诗学正宗，我不愿意让我的事成为他诗歌的素材，以免给后人留下口实。然而，你将来也会成为贵人。现在我将秘字留赠与你，不到急难之时，不要轻易打开。”说着，拿出一个密封得很严实的红纸包，交给了兰皋。兰皋收下它，并珍藏起来。又过了不长时间，兰皋同普涛道别，离开了寺院。
后来，兰皋任两浙盐政，盘踞福建的耿精忠给他发来檄文，要他以盐税补充军饷。当时的浙江正值战祸连年，府库十分空虚，因此兰皋迟迟没有回复。耿精忠一怒之下，下令要逮捕他到福建，并欲施刑。兰皋听到这个消息，惊恐之中突然想到普涛和尚赠给他的秘字，便在夜晚向空中祈祷，然后打开红纸包。只见包里有两张黄纸符，旁书四字：“焚咽下去。”于是他拿起一张黄纸符，烧成灰烬后咽了下去。顿时觉得体轻欲飘，仿佛被人提到空中，风载着他行走在半空，很快便到达耿精忠的寝室。他抽出挂在壁上的利剑，在耿精忠的床帐前舞动，吓得耿精忠和他的小妾战战兢兢，赤裸着身体跪在地上一个劲儿地求饶。兰皋将他的胡须割下一寸多，然后把剑往地上一扔，扬长而去。
等他回到浙江的住处时，案几上灯火仍在燃烧，天还未亮。兰皋觉得自己像是在梦中。到了第二天，耿精忠便传来命令，让兰皋继续为官，不再追究他的责任。兰皋此时却请求辞去官职，将家搬至绍兴居住去了。