古代士族男子年满20岁行冠礼，女子15而行笄礼。女子戴冠则始于汉代。
汉代规定女子要戴冠，但一般也只定在祭祀时，为表明其高贵的身分和地位才戴。汉代的太皇太后、皇太后去宗庙时，戴的冠上装饰着许多首饰，最名贵的是凤凰，所以女冠就通称凤冠。它的本名则是“步摇”。凤冠一直用到清代，式样一变再变，已不像以前一步一摇的样子，所以步摇之名也渐渐被人淡忘了。
起初只有皇族女子戴冠，后来才轮到贵族和命妇，以及后宫宫女等，到宋仁宗皇礻右元年（1049），一般妇人也戴起冠来了。历史上的女子戴皇帝的“通天冠”的，只有武则天一个人。
凤冠的种类很多，汉代的凤冠上配的首饰还比较简单，晋代以后的凤冠上的首饰越来越多，越复杂。到清代，更是琳琅满目，多得难以计数，因而戴起来很费事，上重下轻，戴在头上会晃动。必须用簪和笄把凤冠与头发别在一起。
下面是见于古书记载的一些古代凤冠：九星灵芝夜光冠，传说是女仙上元夫人所戴。太真晨婴冠，传说西王母所戴。凤冠，汉代皇族妇女所戴。凤凰冠，晋代皇族妇女所戴。金莲花冠，前蜀的后宫妇女所戴。莲花冠，五代时，后宫妇女所戴。轻金冠，唐敬宗宝历二年，浙江进贡的舞女所戴。九龙花钗冠，宋仁宗明道元年，礼官规定皇太后入宗庙祭祀时所戴。妇人冠，宋代妇女所戴。垂肩冠，宋仁宗时代最流行的冠，后被下令禁止。犀冠，金代皇后平时所戴。龙凤冠，明代皇后所戴。珠翠庆云冠，明代皇妃、星嫔所戴。冬朝冠。夏朝冠，清代皇后冬、夏上朝时所戴。