在各不相同的乐器世界中，怎样去划分类别，找出纲目，以便研究、使用、配合呢？自古至今，乐器的分类是一门学问，虽已有个大体的端倪，但还是不无争议。
我国古代把乐器分为八大类即“八音”。有所谓“八音齐奏”，这“八音”实际是八种制作乐器的材料，即：金——金属材料如青铜制的钟、铙、钹；石——玉、石材料如石磐；革——兽皮材料如鳄皮制的鼓；丝——丝弦乐器，如琴、瑟、筝；匏——葫芦瓢制的如笙；竹——竹制的管、排箫等。还有人按用途把乐器分类，如行军乐器、宫廷乐器、狩猎乐器、伴奏乐器、民俗乐器等。也有人以演奏方法和演奏机制把乐器分类，如吹奏乐器、弹拨乐器、键盘乐器。也有是按发音体分类的，如弦鸣乐器、膜鸣乐器、体鸣乐器、气鸣乐器等。
管弦乐队中乐器的声部划分一般是分为弦乐器、管乐器和打击乐器三大部分，这基本上是按发声的物理机制划分的，但也仅仅是大体如此。
“打击乐器”的叫法就比较含糊，实际上是指靠敲击发声的膜板乐器。这种分类方法仅对管弦乐队有用。还有许多乐器归不到这三大部分中，如管式钟琴就是。一般认为，乐器按发声的物理机制可以作如下区分：弦乐器。这是以弦振动发声而且决定音调的乐器。细分则还可以分为：擦弦乐器或叫拉弦乐器或弓弦乐器，是用琴弓与弦摩擦而发声的，如提琴、二胡等；弹弦乐器或拨弦乐器、弹拨乐器，是靠手指或拨子拨弦而发声的，如吉他、琵琶等；打弦乐器或击弦乐器，是靠弦槌或专用的敲击器击弦而发声的，如钢琴、扬琴等。管乐器，是以空气在管内形成驻波，由驻波波长决定音调、并从管口发声的。细分可分为：无簧管乐器，如笛类和铜管乐器。笛类靠边棱起振，铜管乐器靠嘴唇起振；有簧管乐器，如双簧管、单簧管，靠簧片起振，管长决定音调。
簧振乐器。这是靠簧片振动发声的，也可以细分为：簧振乐器、如口琴、手风琴、口弦、八音琴等都仅仅靠簧片本身振动发声而决定音调，不是靠敲击而是靠吹气、鼓风或拨动簧片发声，它区别于板的振动，是一种“柔振”乐器。簧管乐器是一簧一管配合发音，以簧振为主，管起稳定音调及共鸣的作用，主要在管口发出声，如笙、管风琴里的簧管等。膜板乐器，是靠膜和板振动而发声的。可以分为：膜振乐器，如鼓；板振乐器，如梆子、木琴，靠敲击发声，是“硬振”乐器；体振乐器如钟、钹也可以收入此类。另外锯琴也可以归入此类，它靠拉弓起振。
电子乐器是靠电振荡频率决定音调，然后变换成声能，如电子琴。