【题解】
这篇文章是苏轼在嘉祐二年（1057年）考礼部进士时的论文。欧阳修主考见到这篇文章非常高兴，说：“此我辈人也。”苏轼在他的《上梅龙图书》中清楚地说：“轼长于草野，不学时文，词语甚朴，无所藻饰。意者执事欲抑浮剽之文，故宁取此以矫其弊。”说明这篇文章之所以受到重视，不仅因为文章写得圆熟流美，并且议论也极为有理，很有说服力，非常符合北宋新古文运动的要求。
这篇文章以忠厚之至贯串全篇，从疑字着笔，结论则是一个仁字。
文章一开头从爱民忧民出发，由赏善和罚不善引起“赏疑从与”、“罚疑从去”、“罪疑惟轻”、“功疑惟重”的观点，赏罚的去与是为了谨刑，功罪的轻重在于免杀无辜，这就是疑的本意。
最后提出：“疑则举而归之于仁”，“以君子长者之道待天下，使天下相率而归于君子长者之道”，这就是刑赏忠厚之至的根本目的。
文章结构严谨围绕同一个主题，引经据典，反复论证，对每段引述的事，都给予婉言警语，文势悠扬起伏，笔力犀利雄健，在北宋的古文运动中起到扫荡廊清的作用。
【原文】
尧舜禹汤文武成康[1］之际，何其爱民之深，忧民之切，而待天下之以君子长者之道也。有一善，从而赏之，又从而咏歌嗟叹之；所以乐其始，而勉其终。有一不善，从而罚之，又从而哀矜惩创[2］之；所以弃其旧，而开其新。故其吁俞之声，欢忻惨戚，见于虞夏商周之书[3］。成康既没，穆王立，而周道始衰，然犹命其臣吕侯而告以祥刑[4］。其言忧而不伤，威而不怒，慈爱而能断，恻然有哀怜无辜[5］之心，故孔子犹有取焉。《传》曰：“赏疑从与，所以广恩也；罚疑[6］从去，所以谨刑也。” 当尧之时，皋陶[7］为士。将杀人，皋陶曰：“杀之”，三。尧曰：“宥之”，三[8］。故天下畏皋陶执法之坚，而乐尧用刑之宽。四岳曰：“鲧[9］可用。”尧曰：“不可，鲧方命圯族[10］。”既而曰：“试之。”何尧之不听皋陶之杀人，而从四岳之用鲧也？然则圣人之意，盖亦可见矣。《书》曰：“罪疑惟轻，功疑惟重。与其杀不辜，宁失不经[11］。”呜呼！尽之矣！ 可以赏，可以无赏，赏之过乎仁；可以罚，可以无罚，罚之过乎义。过乎仁，不失为君子；过乎义，则流而入于忍人[12］。故仁可过也，义不可过也。古者赏不以爵禄，刑不以刀锯。赏以爵禄，是赏之道行于爵禄之所加，而不行于爵禄之所以不加也。刑以刀锯，是刑之威施于刀锯之所及，而不施于刀锯之所不及也[13］。先王知天下之善不胜赏，而爵禄不足以劝也；知天下之恶不胜刑，而刀锯不足以裁也。是故疑则举而归之于仁。以君子长者之道待天下，使天下相率而归于君子长者之道，故曰：忠厚之至也！《诗》曰：“君子如祉，乱庶遄已，君子如怒，乱庶遄沮[14］。”夫君子之已乱，岂有异术哉？制[15］其喜怒、而不失乎仁而已矣！《春秋》之义，立法贵严，而责人贵宽。因其褒贬之义，以制赏罚，亦忠厚之至也！
【注释】
[1］成康：即周成王、周康王。[2］长者：为人忠厚、德行很好的人。哀矜：怜悯。惩创：惩治警戒。[3］吁：表示不以为然的叹声。俞：表示赞许、应允的声音。欢忻：欢欣、心喜。惨戚：悲伤、凄戚。虞夏商周之书：指《尚书》中的《舜典》《大禹谟》《汤诰》《武成》等。[4］穆王：即周穆王姬满，周昭王姬瑕之子。吕侯：周穆王的臣子，又称甫侯，任司寇之职。祥刑：即善于使用刑罚。[5］恻然：悲痛的样子。无辜：指无罪的人。[6］传：解说经义的文字，指孔安国给《尚书·大禹谟》“罪疑惟轻，功疑惟重”作的传注。赏疑：对该赏赐的人宁可从厚，表示广恩。罚疑：对该惩罚的人宁可从轻处理，表示慎重用刑。[7］皋陶：姓偃，是舜的臣子，是掌管刑法的官员。苏轼误认为是尧的臣子。[8］三：多次。宥：饶恕的意思。
《老学庵笔记》卷八：“东坡先生省试《刑赏忠厚之至论》有云：‘皋陶为士，将杀人，皋陶曰杀人，三。尧曰宥之，三。’梅圣俞为小试官，得之以示欧阳公。公曰：‘此出何书’？圣俞曰：‘何需出处！’公以为皆偶忘之，然亦大称叹。初欲以为魁，终以此不果。及揭榜，见东坡姓名，始谓圣俞曰：‘此郎必有所据，更恨吾辈不能记耳。’及揭谢，首问之，东坡亦对曰：‘何需出处。’乃与圣俞语合。公赏其豪迈，太息不已。”杨万里《诚斋诗话》记欧阳修问苏轼：“皋陶曰：‘杀之’，三。尧曰：‘宥之’三。此见何书？”坡曰：‘事在《三国志·孔融传》注。’欧退而阅之无有。他日再问坡，坡云：‘曹操灭袁绍，以袁熙妻赐其子丕。’孔融曰：‘昔武王伐纣，以妲己赐周公。操惊问何经见？’融曰：以今日之事观之，意其如此。尧、皋陶之事，某亦意其如此。欧退而大惊曰：‘此人可谓善读书、善用书，他日文章必独步天下。’”[9］四岳：四方诸侯之长。实为上方部落的首领。鲧：帝禹的父亲，被四岳推举出来，奉尧的命令治理水患。没有成功，被尧杀死在羽山。[10］鲧方命圮族：鲧违抗命令残害同族。[11］杀不辜：杀死无罪的人。不经：不合乎常规。[12］忍人：即残忍的人。[13］“赏以爵禄”三句：是说赏赐的作用只限于得到爵禄的范围之内。“刑以刀锯”
三句：是说刑罚的威力只能影响使用过刀锯的范围之内。[14］乱庶遄沮：《诗经·小雅·巧言》：“君子如怒，乱庶遄沮；君子如祉，乱庶遄已。”意思是如果君子喜欢采纳贤人之言，怒斥小人的诽谤谗言，乱事就可以停止了。[15］制：控制。
【译文】
在唐尧、虞舜、夏禹、商汤以及周朝的文王、武王、成王、康王这些圣君明主的时代，是那么深切地爱护人民和关怀人民，是用诚挚高尚的出自长辈关爱的方法来对待天下人民。只要做了一点好事就因此而奖赏他，并且还要颂扬他、赞美他；欢迎他有好的起点，鼓励他努力做到善始善终。只要做了一件坏事，就因此而处罚他，既要怜悯他，又要惩戒他；要他抛弃改正原来的错误，走新的道路，重新做人。所以或惊叹或赞许的声音，或欢欣鼓舞或悲惨哀戚的感情，都能从《尚书》中的《舜典》《大禹谟》《汤诰》《武成》这些篇章中表现出来。
周成王、周康王逝世后，周穆王继位，周朝的朝政开始衰败，但穆王还命令他的大臣吕侯研究夏禹的赎刑方法，制定《吕刑》，布告天下，告戒他要善于使用刑法。他的话充满忧虑但并不伤感，充满威严但并非怒气冲冲，他对有罪的人显得慈爱而又能果断处理，对无罪无辜的人抱着同情哀怜的心情。所以孔子对他仍然有所肯定。孔安国在他给《尚书·大禹谟》的传注中说：“对有疑问的奖赏，应该给予，这样做是为了扩大恩赐的范围；对有疑问的惩罚，应该去掉惩罚，这样做是以谨慎的态度执行刑法。”
在唐尧时代，皋陶当法官。有一次准备杀一个人。皋陶再三表示应该杀掉这个人，唐尧却再三地饶恕了他。因此老百姓都害怕皋陶执法的严厉坚决，欢迎唐尧量刑时的宽大。四岳举荐治水的人，说：“鲧这个人可以任用。”唐尧却反对说：“不能任用，鲧这个人会因违抗命令而毁掉他同族的人。”后来唐尧又说：“好吧，让他试试看。”为什么唐尧不听从皋陶杀掉那个人的意见，却听从了四岳的建议错误地任用鲧去治水呢？我们从这里可清楚地看到圣人的心意。《尚书》上说：“对有怀疑的罪犯，处理时应该从轻发落，对有怀疑的功绩，在奖励时应该选择从重奖励。与其在没弄清楚之前杀掉一个无罪的人，宁可不按常规而从轻发落。唉，这就把刑赏忠厚之至的道理说得十分透彻了！
介乎可以奖励与不应该奖励之间的，奖励了就超过了仁爱的界限；介乎可以惩罚和不应该惩罚之间的，惩罚了就超过了合宜的标准。奖赏超过界限还影响不了一个正人君子的身份，惩罚超过合宜的标准，就会成为一个残忍的人。所以说仁爱的界限可以超过，合宜的标准就不能超越。古代不用爵位俸禄作为奖赏，不用刀锯来施惩罚。用爵位俸禄来作为赏赐，那么奖赏所产生的积极作用只能在得到爵禄的人的范围内，而无法影响到得不到爵禄赏赐的人。对犯罪的人施用刀锯刑罚，刑罚所起的惩戒作用只限制在直接承受刀锯刑罚的人身上，其威慑力也施展不到没有受到刀锯刑罚的人身上。古代帝王们懂得，天下的好人好事是奖赏不完的，所以把爵位俸禄奖赏他们是起不了勉励作用的；同时也懂得天下的坏人坏事是无法都进行惩罚的，所以刀锯刑法是无法制止所有的犯罪的。
因此对于有怀疑的奖赏或者惩罚，都应该采取仁爱宽厚的态度。用诚信、高尚的出于长辈的关爱态度和方法来对待天下人民，使人民都相互影响地跟着做诚信、高尚的人。古代王们的刑赏观点真是忠厚到了极点了！
《诗经》上说：“君子如果喜欢采纳贤人们所说的话，怒斥小人们的谗言诽谤，乱事就可以停止了。”君子平息乱子，难道有什么奇怪的办法吗？就是善于控制住自己的喜怒好恶情绪，总是不迷失仁爱宽厚的原则罢了！《春秋》的主张是，立法时应该严格，但对人执法时则应该从宽。按照这样的褒扬和贬谪的原则来掌拨赏罚标准，也是忠厚到了极点啦！