世界上最早的无烟火药是1888年瑞典著名科学家诺贝尔发明的。
自从黑火药发明以来，到19世纪中叶以前，它一直是军事和其他领域中惟一的火药和炸药。1846年，意大利人A·索布雷罗合成了硝化甘油。这种新型炸药爆炸力极强，然而使用时稍不注意，便会爆炸，极不安全。诺贝尔父子决心征服这一“死神”。1859～1861年间，他们对硝化甘油进行了大量研究工作，并于1862开始建厂生产液体炸药硝化甘油。在这种炸药投产后不久的1864年，工厂发生爆炸，诺贝尔的最小的弟弟被炸死。在瑞典政府禁止重建这座工厂的情况下，“科学疯子”诺贝尔只好在湖面上的一只驳船上进行实验。
他偶然发现，硝化甘油可以被干燥的硅藻土所吸附，而且这种混合物可以安全运输。1867年以后，他进一步实验并研制成一种威力很大的炸药爆炸胶，并于1876年获得专利，大约在1888年前后，诺贝尔在世界上首次发明了硝化甘油无烟火药，该种火药燃烧时几乎不发烟。由于它结构比较均匀，爆炸能量很高，因此逐渐取代黑火药成为发射药和炸药包装药。今天，由硝化纤维素或硝化纤维素与硝化甘油制成的无烟火药，已经成为世界上生产得最多、应用最为广泛的火药。