名不正，则言不顺：言不顺，则事不成。
——《论语·子路》
孔子说：“名分不正，那么说出来的话就不合理；若不合理，什么事也办不成。”
《左传》记载，鲁定公14年，卫灵公的儿子蒯聩因为痛恨母亲南子淫乱，派人杀死母亲不成，而逃到宋国。这一年卫灵公过世，南子立了蒯聩之子辄为卫国的君王，之后晋国派兵帮助蒯聩意欲夺回政权，并且攻陷了卫国数座城池，他的儿子辄不答应退位，历史学家称他们父子争国。
根据《史记·孔子世家》，孔子说这段话时为辄在位为卫君的第四年，当时孔子弟子高柴、子路等皆在卫国当官，辄希望孔子辅佐他，因此请子路来问孔子这段话。孔子说“必也正名乎”，就是希望辄能先将王位还给应该继承王位的父亲，做不到就免谈。
不过，辄并没有将王位还给父亲，孔子所预言的悲剧还是发生了，蒯聩最后攻下卫国成为卫君，而辄也逃亡了。在这场战事中，孔子的弟子子路因此丧命，让孔子伤心不已。
“名不正，则言不顺”，现在多简称为“名正言顺”，儒家相信，有正确的、稳固的名实关系，才会有安定的秩序，一旦名实关系出现错乱，必须根据一定的原则进行“正名”。有人误以为正名后就一切水到渠成，然而这只是第一步。
“名正言顺”现常被用于婚姻与政治，前者指的是必须有真名实分，才算是真正的夫妻，而后者是指要有正当的理由，才能从事某些政治或军事行动。
所谓：名不正则言不顺，言不顺则功不成。可见，做任何事情都要有正当的理由，在中国历史上，这种事情也不少见。
战国时期，齐桓公就是典型的例子。他任用管仲为卿，推行政治、军事、经济之改革，提出了“尊王攘夷”的口号，所谓“尊王”，即尊重周室，“攘夷”则是指攻打威胁周王室的少数民族。“尊王攘夷”口号的提出，遂使地濒东海的齐国成为一个泱泱大国。在具体实施过程中，齐桓公曾北伐山戎以救燕，平定狄乱以存邢、卫，解王室之祸而定周襄王之位。特别是公元前656年，齐桓公率鲁、宋等八国军队，征伐南方之“楚蛮”，在召陵（今河南郾城东北）迫使楚国订立盟约，阻止其向北挺进，奠立了齐国的霸主地位。公元前651年，齐桓公在葵丘（今河南兰考）大会诸侯，与会者有鲁、宋、郑、卫、许、曹等，周天子也派人前往。总计齐桓公在位43年，纠合诸侯共26次。齐桓公“尊王攘夷”，取得华夏族拥戴，不管其真实动机是什么，这种战略和政策迎合了当时中原人民的共同心理，因而取得了很大的成效。
和齐桓公相似的还有曹操。
东汉末年，天下大乱，群雄逐鹿。曹操胸怀大志，决心改朝换代，统一中原。
曹操在早期，拥兵仅数千而已，后来在黄河流域的兖州，渐成一股势力。然而此时，他充其量也只能与其他群雄平起平坐。
古代圣贤说过：名不正则言不顺，言不顺则事不成。曹操一度为自己大动干戈的名义问题而烦恼。谋士荀彧对曹操说：“在历史上，晋文帝接纳了周襄王，各地诸侯便纷纷地投靠于他；汉高祖为义帝孝服东征，天下之人都归心于他。自天子蒙难，您首倡义兵以来，无时无刻不感念汉室。现在，天子已到达洛阳，正是您建功立业的大好时机。您若把天子迎奉到许都，至少有三点好处：一可以顺从民心，得到百姓的拥戴；二可以借辅佐天子之机，使各地诸侯顺服；三可以取义于天下，使英才前来投效。到那时，谁能与您相比呢？”
曹操闻言大喜，遂亲赴洛阳，将汉献帝迎到许都。自此，曹操挟天子以令诸侯，成为权倾朝野的枭雄。
汉献帝当时落魄在荒凉残破的都城，过着三餐不继的生活。多路英雄正忙着攻城略地，谁都没有闲工夫去关心他，唯独曹操眼光独到，曹操认为，把皇帝迎接到自己的地盘，是一件意义非凡的事。皇帝虽然权力已衰，但终归是皇帝，不论是指挥军队或向诸侯下令，有个皇帝做后盾，在政治效果上，差异甚大。
精明的曹操靠这一招，在政治上崭露头角。
曹操就这样操纵献帝，利用权威，逐步扩张势力。当时他虽然拥有最强大的势力，仍然拥戴献帝，终其一生并未取而代之。
奉迎天子，以令诸侯。曹操这一谋略对于他日后的发展起了举足轻重的作用。
可见，任何事情只要师出有名，那么就会事半功倍，反之，则会事倍功半。
名与实的问题是一个深奥的逻辑问题，或者说是语言哲学方面的问题，我们在这里不加以讨论。我们仅从实用政治学的角度来看名分与实际内容的相互关系。其实，这也是孔子原本的意思。
这里牵涉到的实际上是三个层次的概念：一、名分；二、在这个名分下所说的话；三、在这个名分下所做的事。按照孔子的观点，如果你名分不正，说出来的话就没有人听；既然说出来的话没有人听，事情当然也就办不成了。至于下面继续推论的“礼乐不兴”、“刑罚不中”、“民无所措手足”等，实际上都是“事不成”的范畴。相反，如果你名分正，说出来的话就会有人听了；既然说出来的话有人听，事情也就可以办成，礼乐、刑罚等等一系列问题也都迎刃而解了。
所以，名分不仅仅是一个“名”的问题，而是有实在的内容。名不正所导致的，往往是实不正。尤其是在政治舞台上，名分更是举足轻重：官位不仅仅是一个名称，而是实权。假如让你去领导一个单位而不给你任何职务，相信你说出的话就没有分量。假如让你去率领一支军队而不给作任何官衔，相信就没有人听你的号令。这大概就是“名不正则言不顺，言不顺则事不成”的道理吧。
奔走列国，“累累如丧家之犬”而不被任用的孔子对此由衷感叹，而粗心鲁莽的子路哪里能够理解呢？所以，当听说孔子一旦做官首先就要正名分时。子路竟然认为老师是太过迂腐了。其实，老师才是深知个中味：名正言顺，事情才办得成。
如果你要从政做官，可千方不要忘了圣人的经验之谈哟。