宋代是我国民间百戏繁荣兴盛的时期。百戏演出的场所，宋代遍布城乡，其中最主要的当属瓦舍勾栏。北宋汴京瓦肆遍地，大的瓦舍可容数千人。南宋临安城内外瓦舍有数十处。《梦粱录》“瓦舍”篇曰：“瓦舍者，谓其来时瓦合，出时瓦解之义。易聚易散也。不知起于何时。瓦舍者，京师甚为士庶放荡不羁之所，亦为子弟流连破坏之门。杭城绍兴间，驻跸于此，殿严杨和王因军士多西北人，是以城内外并立瓦舍，招集伎乐，以为军卒暇日娱戏之地。今贵家子弟郎君因此破坏甚于汴都也。”瓦肆勾栏有各种形式的文艺体育、杂技的演出，节目可达百种，尤以说话、傀儡戏、影戏、舞旋、杂技、杂剧为盛。在瓦肆演出的，不仅有固定的艺人队伍、艺林高手，也有少数外地来的流动艺人。而“或有路岐人不入勾栏，只在耍闹宽阔之处做场者谓之打野呵。”周密：《武林旧事》。所谓“路岐人”，即指穿州过府、浪迹江湖的艺人，他们的流浪演出，被当时社会习惯贬称为“打野呵”。《武林旧事》载曰：路岐艺人在清明节前后，云集西湖边，甚至登上画舫游船献艺，节目丰富多彩，“至于吹弹、舞拍、杂剧、杂扮、搬弄、胜花、泥丸、鼓板、投壶、花弹、蹴鞠、分茶、弄水、踏混木、拨盆、杂艺、散耍、讴唱、息器、教水族飞禽、水傀儡、鬻水道术、烟火、起轮、走线、流星、水爆、风筝，不可指教，总谓之赶趁人，盖耳目不暇给焉。”
除此之外，宋代伎艺人，尚有“村落百戏”艺人，多为破产农民，举家流浪卖艺。《梦粱录》载曰：“又有村落百戏之人，拖儿带女，就街坊桥巷，呈百戏伎艺，求觅铺席宅舍铺酒之资。”下面对宋元时期娱乐习俗，择其要者加以分述。
1．百戏杂耍演出职业化
“百戏”是指散处民间的乐舞、杂技、幻术、武术等表演节目的总称，也称“散乐”。南宋以后，对百戏中的各种节目，逐渐以专名称之。
宋元时期，各种“百戏”伎艺在前代的基础上得到蓬勃发展。据《宋会要辑稿》记载，北宋时的“散乐百戏”有18种；到南宋时，民间百戏伎艺仅《梦粱录》有记载的，就多达35种。宋元宫廷每逢圣节、御宴、大朝会，都要举行规模盛大的百戏演出。在民间，宋时“百戏”也颇为流行，除每逢元宵等佳节“歌舞百戏，鳞鳞相切，乐者嘈杂十余里”孟元老：《东京梦华录》。外，在勾栏和街头也广为演出；元代时，统治者为防百姓“聚众造反”，对民间百戏活动采取了严厉的态度，但仍难改变百戏风行的风俗。
宋元时期的百戏杂技根据其表演性质，可分为马戏、魔术、走索、上竿、踢弄、口技与水秋千等。马戏原指马术表演，骑手在马上表演“立马”、“跳马”、“倒立”、“拖马”、“飞仙膊马”、“镫里藏身”等。宋时则用以泛称动物表演有驯兽驯禽表演，如驯熊、驯猴、驯狗、驯羊、驯鸟等，和水族表演，如乌龟踢弄、鱼跳龙门、七宝之戏等。驯兽表演，《东京梦华录》载曰：汴京“相国寺前，熊翻筋斗，望春门外，驴舞柘枝。”孟元老：《东京梦华录》卷七。此外，还有飞鸟认书、乌鸦下棋、猴演百戏、狮豹随人“坐作进退，奋迅举止”，以及蜡嘴鸟“拜跪走立，俨若人状，或使之衔旗而舞，或写八封名帖，指使衔之，纵横不差；或抛弹空中，飞腾逐取”，如此等等。水族表演，有“虾蟆说法”，“蓄虾蟆九枚，于席中置小墩，其最大者乃踞坐之，八小者左右对列，大者作一声，众亦作一声；作数声，亦如之。既而小者一一至大者前，点首作声，如作礼状而退”欧阳修：《归田录》卷二。；有“七宝之戏”，桶内养有龟、鳖、鳅、鱼、蟹等七种水族，表演时，艺人手敲铜锣，口呼动物名，被呼者即应召而出，浮至水面，同时头戴假面具边游边舞；有“乌龟叠塔”，陶宗仪《南村辍耕录》载曰：“余在杭州日，尝见一弄禽者，蓄龟七枚，大小凡七等，击鼓以谕之，则第一等者先至几心伏定，第二等者从而登其背。直到第七等小得，登第六等之背，乃竖身直伸其尾向上，宛如小塔状”。还有教虫蚁，即训练虫蚁，使之听人调度，表演各式动用。《宋稗类钞》载曰：“又练细蚁黄黑两种，各有大者为之将领，插旗为号，一鼓对垒，再鼓交战，三鼓分兵，四鼓偃旗归穴。谓之蚂蚁角武。”
魔术表演，汉时叫“鱼龙曼衍”，其节目虽变幻无穷，但万变不离一个藏字，如藏人、藏舟、藏剑等，至于吞刀、吐火、吃针、取眼之类，也无非是藏；因而魔术又被称为“藏去之术”吕祖谦：《宋文鉴》卷二。宋元时期的魔术品目，刘筠《大酾赋》曰：有“吞刀璀璨，吐火荧煌，或歊气而为雾，或叱石而成羊。”蔡绦《铁围山丛谈》载曰：“元丰中，有艺人善藏舟，用数十人举置之，当场万众不见”，“上下莫不骇异”蔡绦：《铁围山丛谈》卷四。当时临安有位叫杜姓七圣的魔术艺人，能当场“切人头下”，“少闲依元接上”，名曰“七圣法”《西湖老人繁胜录》。北方的辽朝，也流行魔术表演，张舜民《使北记》曰：“契丹上京有人忽见二牛驾赤犊出耳中，别有天地，花木繁茂，云兜玄国也”。所谓“兜玄国”，即魔术表演。
走索至迟在东汉已有之，“以大绳系两柱，相去数丈，两倡女对舞，行于绳上，相逢比肩而不倾”高承：《事物纪原》卷九《高》。到了宋时，走索不仅“行于绳上”，而且能在“索上担水、索上走装神鬼”吴自牧：《梦粱录》卷二0《百戏伎艺》。有的艺人还将走索与踢弄表演结合，叫人触目惊心。司马光《走索》诗曰：“伎儿欲夸众，喜占街路交。系组不厌长，缚竿不厌高。空中纷往来，巧捷如飞猱。却行欠肤寸，倒挂连秋毫。”《司马文正公传家集》卷三《走索》。
上竿，又曰“寻撞”、“缘竿”，表演者在竿撞上表演双足倒挂、身子飞旋等惊险动作。《宣政杂录》载曰：宣和初年来居开封的“辽民”中，“有伎者，以数丈长竿系椅于杪，伎者坐椅上。少顷，下投于小棘坑内，无偏颇之失”。伎者边表演还边并念诗曰：“百尺午头望九州，前人田土后人收。后人收得休欢喜，更有收人在后头。”《东京梦华录》曰：“艺人或男或女，皆红巾彩服。殿前自有石镌柱窠，百戏入场，旋立其戏竿”。另据《宣和乙已奉使行程录》记载，在北方的辽朝及继之而起的金朝，也有“踏索”、“上竿”等杂技表演。
踢弄因表演时，一招一式总离不开踢与弄的动作而得名，常见的有踢瓶、踢磬、踢缸、踢钟、踢笔墨，以及弄碗、弄花钱、弄花棒鼓等。弄花棒鼓，《古杭杂记》载曰：“花棒鼓者，谓每举法事，则一僧三四棒鼓，轮流抛弄，诸妇女竞观之，以为乐。”
口技系模仿飞鸟、禽兽的吟叫声，当时叫“百禽鸣”。教坊乐人中有以此见长者，他们“效百禽鸣，内外肃然，止闻半空和鸣，若鸾凤翔集”孟元老：《东京梦华录》卷九。民间口技名角则有姜阿得等。
水秋千之戏，始见于宋代。架秋千于船尾，表演者借助于秋千的悠动，使身体凌空腾起，飞跃入水，在空中还可以做出一些动作。《东京梦华录》载曰：宋徽宗“驾先幸池之临水殿赐燕群臣……有两画船，上立秋千，船尾百戏人上竿，左右军院虞侯监教鼓笛相和。又一人上蹴秋千，将平架，筋斗掷身入水，谓之水秋千。”宋代还常举行这一类跳水比赛，王珪《宫词》曰：“内人稀见水秋千，争擘珠帘帐殿前。第一锦标谁夺得？右军输却小龙船。”
2．歌舞戏曲流行朝野
宋代宫廷舞蹈主要有“队舞”。“队舞”的主体是宫廷舞队，并有“竹竿子”与“后行”。“竹竿子”又称参军色，相当于现在的报幕人，因手执竹竿而得名。队舞演出前，先由竹竿子向观众介绍节目内容，多用骈文，称“致语”；接着引导舞蹈队出场，称“勾队”。演出结束时，召唤舞蹈队再度出场，称“放队”或“遣队”，类似于谢幕。“后行”则是演出时伴奏的乐队。宋代队舞已出现角色分类，并加入歌唱、致词等，已出现向舞剧发展的趋势。如《勾南吕薄媚舞》为书生郑六与“狐狸精”任氏的爱情故事；《勾降黄龙舞》为名妓灼灼与裴质的恋爱悲剧；《五羊仙舞》为五仙骑羊降临羊城的神话。
宋代民间舞蹈发达，民间表演性的称“舞队”。民间“舞队”每遇节日则在街头演出，一边游行，一边表演。民间舞队所表演的节目，仅《武林旧事》所载，就达70种周密：《武林旧事》卷二《舞队》。如“旱龙船”系在陆地摹仿水中划龙船；“十斋郎”系讽刺卖官卖爵的腐败现象；“村田乐”表现农村的愉快劳动，范成大诗曰：“轻薄行歌过，颤狂社舞呈。村田蓑笠野，街市管弦清”范成大：《石湖居士诗集》卷二三《上元纪吴中节物俳谐体三十二韵》。；“舞鲍老”是滑稽舞，鲍老系滑稽角色，杨亿《傀儡》诗曰：“鲍老当筵笑郭郎，笑他舞袖太郎当。若教鲍老当筵舞，转更郎当舞袖长”陈师道：《后山诗话》引。另有“讶鼓”，《类说》引范正敏《遁斋闲话》曰：“王子谆初平熙河，教军士为讶鼓之戏，遂盛行于世。”《宣和遗事》曰：十二月预赏元宵时，“讶鼓通农，华灯竞起，五夜齐开”；元张可久《折桂令·幽居次韵》曲曰：“撺娄着小丫环，舞元宵讶鼓”。
此外，民间自娱性舞蹈主要有踏歌，系传袭唐代踏歌而来。即一面踏地打拍，一面欢唱舞蹈。南宋马远《踏歌图》，画中四位老农踏歌于山路上，画上有宋宁宗题诗，曰：“宿雨清畿甸，朝阳丽帝城。丰年人乐业，垄上踏歌行。”此俗北方也有流传。王曾《王沂公行程录》曰：“渤海俗，每岁时聚会作乐，先命善歌舞者数辈前行，士女相随，更相唱和，回旋宛转，号曰踏锤。”
戏剧包括傀儡戏、影戏、杂剧和南戏。傀儡戏即木偶戏，题材广泛，能表演情节复杂的历史故事，深受民间欢迎，并逐渐进入宫中，如宋理宗生辰时，曾招艺人卢逢春进宫表演傀儡戏《踢架儿》。周密：《武林旧事》卷一《圣节》。傀儡戏，根据艺人操纵木偶的方式及表演场地的不同，有悬丝傀儡、杖头傀儡、药发傀儡和水傀儡等品目。艺人以线牵提傀儡表演的叫“悬丝傀儡”；用木棍操纵傀儡动作的叫“杖头傀儡”；表演时爆炸火药以增强音响效果的叫“药发傀儡”；在船上或水上进行表演的叫“水傀儡”，杨侃《皇畿赋》曰：“浮泛傀儡之戏，雕刻鱼龙之质，应乐鼓舞，波出没。”吕祖谦：《宋文鉴》卷二。另有“肉傀儡”，以女童骑在大人肩上作各种舞蹈，约南宋时首创，《梦粱录》曰：“街市上有乐人三五为队，擎一二女童舞蹈，唱小词，专沿街赶趁。”宋元时期，傀儡戏表演的题材非常广泛，“凡傀儡敷衍烟粉、灵怪、铁骑、公案、史书、历代君臣将相故事，话本或讲史，或作杂剧，或如崖词”，以敷衍故事为主，内容几乎涉及社会生活的各个方面，所以深受广大群众的喜爱。据《武林旧事》记载，南宋时，都城临安有“大小全棚傀儡”名目共达70种，可见当时民间傀儡戏之盛行。
影戏，始于北宋初年，据宋高承《事物纪原》载曰：“仁宗时，市人有谈三国事者，或采其说加缘饰，作影人，始为魏蜀吴三分战争之像，至今传焉。”南宋时，影人已发展成影戏，当时民间有专门从事雕镞皮影的行业——镞影戏，影人材料也由纸雕镂改为皮革镂刻，《梦粱录》曰：弄影戏者“初以素纸雕簇，自后人巧工精，以羊皮雕形，不致损坏”；“公忠者雕以正貌，奸邪者刻以丑形”，以寓褒贬之意。吴自牧：《梦粱录》卷二0《百戏伎艺》。艺人在表演时，边讲唱故事内容，边摆弄“羊皮雕形”，透过灯光折射，在布幕投射出活动人影，“儿童喧呼，终夕不绝。”周密：《武林旧事》卷二《元夕》。当时有诗赞影戏曰：“三尺生绡作戏台，全凭十指逞诙谐。有时明月灯窗下，一笑还从掌握来。”洪迈：《夷坚三志辛》卷三《普照明颠》。
木雕杂剧出现于北宋前期，由唐代参军戏发展而来，但情节已较复杂，通常有五个角色，即末泥、引戏、副净、副末、装孤。杂剧分为艳段、正本、杂扮三部分，正本是其主体。艳段是正本演出之前的小段，又称焰段，意思是如火焰，易明易灭，相当简短。杂扮则是正本演出之后的小段，可取可舍，亦可单独表演。杂剧演出时有音乐伴奏，以锣鼓为拍节。宋时杂剧爱好者颇多，按照开封的习俗，每年从七月七日起上演《目连救母》杂剧，一直演到十五，“观者增倍”孟元老：《东京梦华录》卷八《中元节》。到了元代，杂剧得以空前的发展，出现了关汉卿、王实甫、马致远、白朴、郑光祖等一大批出色的戏剧家和《窦娥冤》、《西厢记》、《汉宫秋》、《墙头马上》、《倩女离魂》等一大批传世名作。元代杂剧的演出多以城市的勾栏、瓦舍为场所。元代杜仁杰《耍孩儿·庄家不识构阑》描写当时城市演出杂剧之二盛况曰：“正打街头过，见吊个花绿绿纸榜，不似那答儿闹嚷嚷人多”；“见层层叠叠团圆坐，抬头觑是个钟楼模样，往下觑却是人旋窝”。《全元散曲》，第31页。可见，当时杂剧演出颇受市民欢迎。
辽、金也有杂剧。据《辽史》记载，辽朝庆祝皇帝生辰及宴请宋朝使者时，席间均穿插演出杂剧。《辽史·乐志》。金代杂剧又称院本。所谓院指行院，有艺人、剧场、流动戏班等多种解释。金军伐宋，俘获大量杂剧艺人，这些艺人为金代杂剧的发展做出了贡献。山西侯马金代董氏墓中出土的戏台模型，不仅戏台设备完善，而且末、旦、丑、净角色齐全，神态逼真。可见金代杂剧艺术已相当成熟。
南戏又称戏文，两宋之际兴起于南方温州等地农村，起初以村坊小曲演唱，结构简单，出场人物较少。太学生黄可道将南戏引入临安，以致“戏文盛行于都下”刘一法：《钱塘遗事》卷六《戏文诲淫》。南戏进入城市后，在杂剧等各种艺术形式的影响下逐渐完善，其演出体制与杂剧大体相同。它和杂剧并驾齐驱，标志着戏剧由萌芽走向成熟。
宋元时期的曲艺，主要有说唱，包括“说话”、“杂说”和“弹唱”。说话即讲故事，讲故事的艺人称“说话人”，系唐时的讲经变文演变而来。到宋时说论内容包罗万象，讲说经书称“说经”，讲说参禅悟道称“说参讲”，还有“小说”与“讲史”等。小说系讲说灵怪、烟粉、传奇、公案、朴刀、杆棒、神仙、妖术等事，一般篇幅较短，有说有唱，大多使用接近口语的白话，先以诗词或议论开头称“入话”，再讲一两个故事称“头回”，正文说唱毕，以诗词或议论收尾，如《错斩崔宁》《碾玉观音》等。讲史系讲说历代兴废战争之事，一般篇幅较长，只说不唱，并有议论，如《三国志平话》、《五代史平话》、《大宋宣和遗事》等。《田舍即事》诗曰：“儿女相携看市优，纵横楚汉割鸿沟。山河不暇为渠惜，听到虞姬真是愁。”《后村集》卷十。可见讲史在农村很受欢迎。金朝也有说话人，《金史》载曰：张仲轲出身“市井无赖”，曾“说传奇小说，杂以俳优诙谐语为业”。《金史·张仲轲传》。
杂说以机敏、诙谐的语言引人入胜。如“学乡谈”学说各地方言；“背商谜”，商指本人心口相商或与他人相商，琢磨如何出谜、猜谜；“说诨话”系滑稽诙谐语言表演，或说让人捧腹大笑的故事，或吟咏语含讥讽的歌诗。
弹唱艺术种类繁多，“小唱”声调重起轻落，“嘌唱”音调曲折柔曼，“叫声”摹仿各种叫声，“唱赚”兼容小唱等多种声腔，“合生”主要演唱诗词，即景演唱。而“乔合生”为乔装打扮，演出滑稽之事。演唱艺术以“诸宫调”、“鼓子词”与“陶真”最具代表性。诸宫调兼用多种宫调演唱长篇故事，有说有唱，以唱为主。演唱时，用琵琶等弦乐伴奏，因而又称“掐弹词”。诸宫调在金朝同样深受人们喜爱，无名氏《刘知远诸宫调》、董解元《西厢记诸宫调》流传至今。
鼓子词说用散文，唱用韵文，使用同一曲调反复多次，以鼓伴唱，或写景或叙事。北宋赵令畤《商调蝶恋花鼓子词》迄今仍存。陆游《小舟游近村舍舟步归》诗曰：“斜阳古道赵家庄，负鼓盲翁正作场。身后是非谁管得，满村听说蔡中郎。”陆游：《剑南诗稿》卷三三《小舟游近村舍舟步归》。写的是农村盲艺人用鼓子词说唱东汉蔡邕故事。陶真以琵琶伴奏，演唱小说、平话，深受乡下人欢迎。《西湖老人繁胜录》曰：“听陶真，尽是村人。”
3．竞技博弈盛行上下
五代宋元时期比较流行的竞技娱乐活动有竞渡、弄潮、斗草、斗禽等。