从前有一个国王的儿子，他和他心爱的公主订了婚。有一天正当他高高兴兴地坐在公主身边的时候，他突然接到了一个不幸的消息，说他父亲病危了，很想在临死前见到他。于是王子对他的爱人说：“唉！我必须暂时离开你了。留着这枚戒指做纪念吧，等我成了国王，我就回来娶你。”
然后他骑着马匆匆离开了，等他回到他父亲身边的时候，老国王奄奄一息，已经在弥留之际了。
国王说：“我最亲爱的儿子，我必须在临死之前见你一面。答应我……我恳求你，一定要按照我的意愿结婚。”然后他说出一位邻国公主的名字，他迫切地希望儿子和她结婚，以便两个国家从此结为秦晋之好。王子十分悲痛，此时他心里只想满足父亲最后的心愿，于是他说：“好，好，亲爱的父亲，不管你要求我做什么，我都会做到。”国王心愿已了，永远地闭上了眼睛。
随后，王子被加冕成为国王。丧期满后，他觉得自己必须遵守向父亲许下的承诺，于是他派人去向邻国的公主求婚，很快求婚就被接受了。
他的初恋情人不久后听到了这个消息。爱人的不忠让她伤心欲绝，她茶不思饭不想，迅速地消瘦下去，几乎就要病死了。她的父亲对她说：“我最亲爱的孩子，你为什么这么伤心呢？不管你需要什么，跟爸爸说，我都会满足你的。”
她想了一会儿说：“亲爱的父亲，我希望要十一个身高、体重、容貌都和我一模一样的姑娘。”
国王说：“只要可能，我一定满足你的要求。”然后国王命人找遍了全国，终于找到十一个身高、体重、容貌都和公主一模一样的姑娘。公主命人做了十二套猎人的服装，每套衣服都一模一样；那十一个少女穿上了其中的十一套，她自己也穿上了剩下的那一套。然后她离开了她的父亲，和那十一个姑娘一起赶往她的爱人的国家。
她来到王宫，询问国王是否需要一些猎人，如果是的话，是否能让这十二个猎人都进宫供职。国王也见到了她，但他并没认出她就是自己的旧爱，他觉得这十二位猎人都是英俊的小伙子，于是他说：“是的，我很愿意让你们全都为我服务。”于是这十二位少女都成了国王的皇家猎人。
国王有一头神奇的狮子，它能识破所有的伪装和秘密。一天晚上，狮子对国王说：“你以为你雇用了十二个猎人，是吧？”
“是的，当然了，”国王说，“的确是十二个猎人。”
“那你错了，”狮子说，“她们是十二个少女。”
“不可能，”国王说，“你怎么证明呢？”
“只需要把一些豌豆撒在前厅就行了，你很快就会发现真相的。男人步伐沉稳，落脚有力，从豌豆上踩过去，一粒豌豆都不会动；姑娘的步伐又轻又快，脚尖总是拖着地面走，这样就会把豌豆弄得到处乱滚。”
国王觉得狮子的办法很好，于是他命人在前厅撒了些豌豆。不过国王的一个仆人已经和年轻的猎人们混熟了，听到国王和狮子商量的这个考验后，他找了猎人们，说：“狮子想让国王相信你们都是姑娘。”然后把他听到的全都告诉了他们。
公主感谢他为自己通风报信。等仆人走后，她对另外十一个姑娘说：“你们一定要装成男人的样子，用力地踩在豌豆上。”
第二天早上，国王命人把猎人们带到自己面前来。在通过撒满豌豆的前厅时，她们暗暗在脚下用力，每一步都走得很稳健，所以没有一粒豌豆乱滚。等她们走后，国王对狮子说：“这下子你可说慌了，你亲眼看见了，他们的步伐和别的男人一样。”
“那是因为她们知道这是个考验，”狮子说，“所以她们落脚时特意用力了。这次咱们把十二个纺车放在前厅。姑娘们都喜欢纺车，等她们经过的时候，你会看见她们有多高兴，那种反应和男人见到纺车的反应完全不同。”
国王对狮子的建议很感兴趣，于是命人将十二个纺车摆在前厅里。不过，好心的仆人又一次向猎人们透露了国王和狮子的新花样。等他一走，公主就对那十一个姑娘说：“一定要努力克制，一眼都不能看那些纺车！”
第二天早上国王又下令召见十二个猎人。他们果然目不斜视地走过前厅，一眼也没有看纺车。
国王又对狮子说：“你又欺骗了我，他们明明就是男人嘛，因为他们根本没有看纺车。”
狮子回答说：“她们知道这是个考验，所以克制了自己的感情。”但国王还是不再相信狮子的话了。
于是十二个猎人继续在国王身边效力，国王也越来越喜欢他们。有一天正当他们外出打猎的时候，国王接到了消息，说他的新娘——也就是邻国的公主已经踏上了来这个国家的路，不久就将到达都城。而真正的新娘听了这个消息后心如刀绞，晕倒在了地上。国王生怕他宠爱的猎人们发生什么不幸，马上跑过来帮忙。当他摘下这个猎人的手套时，一眼认出了自己送给初恋爱人的戒指。他凝视着公主的脸，终于认出了她。他感动极了，温柔地亲吻了公主。等公主苏醒过来时，他叫道：“我是你的，你是我的，世上的任何力量都不能让我们分开。”
然后国王派使者到邻国的公主那里，请她马上返回自己的国家。“因为，”他说，“我已经有妻子了，找到旧钥匙的人，还用再配新钥匙吗？”
不久之后，国王和他的爱人举行了盛大的婚礼。狮子也重新得到了国王的宠信，因为毕竟它说的都是真话。