除了李信、宋献策等寥若晨星的智慧人物外，大顺政权的决策人物对当时的情势一无所知，他们看不到四周那些虎视眈眈的强敌，因而也看不到明政府降臣的利用价值，急不可待地想在他们身上清算旧账。他们从拷掠第一个贪官起，就重蹈9世纪时农民领袖黄巢所犯过的错误。在宦官和宫女包围的皇宫中，李自成无法跟往常一样同他的高级干部生活在一起，和臣民隔绝开来。大顺政府虽然为部队制定出了二十一条军规，但进入北京后并没认真执行，军队纪律空前败坏。李信虽然在朝中一再强调军纪，但他一个人的声音太微弱了，引不起大顺政府的重视。才几天工夫，北京市民就对新政权极度失望，从心底诅咒这个强盗政权早一点垮台。
李自成在李信等人的劝说下，终于意识到吴三桂的重要，派人持他父亲吴襄的亲笔信到军前劝他归降。吴三桂给说动了，决心归顺新政权，形势本来对李自成很有利，可大将刘宗敏却让形势来了个180度的大转弯。
刘宗敏从进入北京的那一天起，就没有离开过美酒和艳妇，除了李自成按指标分给他的宫女外，他还自行去名门望族强抢豪夺，最后居然闯入吴三桂的府中，把吴三桂的爱妾陈圆圆给抢去了。
吴三桂在率军归降大顺政权的途中，得到父亲被拷掠追赃和陈圆圆被刘宗敏抢去的噩耗，当即火冒三丈，下令军队掉转方向，回师山海关，同时命士兵为死去的皇帝朱由检穿上白色丧服，誓言为朱由检报仇。李自成亲率大军讨伐吴三桂，两军在山海关前决战。数量占绝对优势的大顺军队因被旧王朝腐败病菌侵蚀的缘故，战斗力大不如前，在阵前讨不到半点便宜。当战斗成胶着状态，两军战斗成了强弩之末时，八旗军投入战斗，李自成不能抵抗，像海潮一样溃退下来，并且一溃不可收拾。吴三桂穷追猛打，李自成在北京不能立足，不得不离开那个才坐了一个月的皇帝宝座，向西安撤退。
这时李自成仍拥有山西、陕西和鄂豫西部的广大地盘。实力依旧很强大。如果李自成听信李信的建议，固守三川，经略河南，联合南明政权以对抗主要的敌人清帝国，大顺帝国仍有东山再起的希望，纵不能迅速统一中国，也可称雄割据一方。但李自成却听信器小易盈的牛金星的谗言，把李信冤杀了，拆毁了大顺帝国最后的一段长城。大顺兵团自此兵败如山倒，丢弃了山西、河南，一直退到西安，还没来得及喘口气又弃城向东南逃亡，在九江掉入吴三桂的口袋，大顺兵团全军覆没，刘宗敏被吴三桂擒获砍头。
李自成率领20余骑逃往湖北通城，在通过九宫山时被杀。一代枭雄李自成的生命就这样完结了，距他登基当皇帝才一年多一点的时间，溃败的速度实在太快了。
◎故事感悟
李自成率百万大军，除暴抗恶，推翻明朝，立下了不世之功。最后虽然失败了，但他仍然功不可没。他带领农民起义军轰轰烈烈的起义为明王朝的败亡揭开了序幕，在历史上留下的功绩也将会被世人所牢记。
◎史海撷英
李自成入京
崇祯十七年（1644年）一月，李自成东征北京，突破宁武关，杀守关总兵周遇吉，攻克太原、大同、宣府等地，明朝官吏姜瑞、王承胤纷纷来降，又连下居庸关、昌平。三月十七日半夜，守城太监曹化淳率先打开外城西侧的广甯门，农民军由此进入今北京复兴门南郊一带。三月十八日，李自成派在昌平投降的太监杜勋入城与崇祯秘密谈判。据《小腆纪年附考》卷四载，李自成提出的条件为：“闯人马强众，议割西北一带分国王并犒赏军百万，退守河南……闯既受封，愿为朝廷内遏群寇，尤能以劲兵助剿辽藩。但不奉诏与觐耳。”双方谈判破裂。三月十九日清晨，兵部尚书张缙彦主动打开正阳门，迎刘宗敏军队入城，崇祯皇帝在景山自缢，李自成下令予以“礼葬”，在东华门外设厂公祭，后移入佛寺。二十七日，葬于田贵妃墓中。李自成入住紫禁城，封宫女窦美仪为妃。大顺军进城之初京城秩序尚好，店铺营业如常。但从二十七日起，大顺军开始拷掠明官，四处抄家，规定助饷额为“中堂十万，部院京堂锦衣七万或五万三万，道科吏部五万三万，翰林三万二万一万，部属而下则各以千计”，刘宗敏制作了5000具夹棍，“木皆生棱，用钉相连，以夹人无不骨碎”。城中恐怖气氛逐渐凝重，人心惶惶，“凡拷夹百官，大抵家资万金者，过逼二三万，数稍不满，再行严比，夹打炮烙，备极惨毒，不死不休”，谈迁《枣林杂俎》称死者有1600余人。李自成手下士卒抢掠，臣将骄奢，“杀人无虚日，大抵兵丁掠抢民财者也”。四月十四日，西长安街出现告示：“明朝天数未尽，人思效忠，定于本月二十日立东宫为皇帝，改元义兴元年。”十三日，由李自成亲率十万大军奔赴山海关征讨吴三桂。
◎文苑拾萃
李自成墓
李自成墓属全国重点文物保护单位，位于湖北省通山县九宫山下牛迹岭。李自成（1606—1645年），明末农民起义领袖。本名鸿基，陕西省米脂人。据记载，大顺永昌二年（1645年）初夏，他由武昌挥师东下南京，因形势逆转，征途受阻，即取道九宫山转战江西，不意在山下李家铺突遭清军袭击，仓促突围，单骑误入葫芦槽，被小源口寨勇头目程九伯杀害，遂葬于此。新中国成立后曾多次维修，并增建了拱桥、层台、花坛、墓碑、陈列馆、休息厅等附属建筑。墓碑上书“李自成之墓”系郭沫若所题，墓后高处耸立着下马亭，附近还有落印荡、激战坡等遗址。
“等贵贱，均贫富”的钟相举义
◎治世以大德不以小惠。——《华阳国志》
杨么（？—1135年），名太，在南宋初洞庭湖地区农民起义的诸首领中最为年轻。楚语称幼为么，故称他为“么郎”或“杨么”。后来起义首领钟相牺牲后，杨么仍继续坚持斗争，逐渐成为起义军共同拥护的领袖。
钟相，鼎州武陵（今湖南常德）人。早在北宋末年，钟相就在家乡武陵，以行医为名，利用宗教作掩护，建立起一种互助团体“乡社”，用“平等”、“平均”思想发动和组织群众。他提出“等贵贱，均贫富”的口号，受到农民的欢迎，加入“乡社”的人越来越多。建炎元年（1127年），金军攻陷汴京。在民族危亡的重要关头，钟相以大局为重，招募300名“勤王”民兵，由长子钟子昂率领，前往南京（今河南商丘南）支持宋高宗抗击金兵。但南宋王朝腐败无能，屈服于金军武力，决计弃土南逃，下令遣散各地“勤王”义军。钟子昂只好带领300人回到鼎州。钟相父子将被遣回的“勤王”民兵留下加以训练，准备起义。建炎四年（1130年）二月，钟相在洞庭正式发动起义，以武陵为中心，建立了农民革命政权，称楚王，建国号楚，建元天载。
起义爆发后，鼎州、澧州（今湖南澧县）和荆南各地的农民群众纷起响应，杨么、杨广、夏诚等人皆率众起义，在钟相的指挥下掀起斗争风暴。很快，鼎州的武陵、桃源、辰阳、源江，澧州的澧阳、安乡、石门、慈利，荆南的枝江、松滋、公安、石首，潭州的兰阳、宁乡、湘阴、江化，峡州（今湖北宜昌）的宜都，岳州（今湖南岳阳）的华容，辰州（今湖南源陵）的源陵，洞庭湖周围等6州19个县，除部分城镇以外，全被义军占领。
起义军在斗争过程中积极贯彻“等贵贱，均贫富”的战斗纲领，宣布宋朝的“国典”为邪法，予以废除。农民军所到之处，烧毁官府、寺观、神庙和豪绅宅园，镇压了一批作恶多端、为害人民的官吏。由于起义军以实际行动实施了“等贵贱，均贫富”的纲领，极大地鼓舞了广大农民，成千上万的贫苦农民踊跃前来参加。仅仅10多天，起义人数就发展到三四十万。
南宋反动政府对金军步步退让，却把起义军视作“腹心之害”，“咽喉之疾”。建炎四年二月，南宋政府任命宋将孔彦舟为荆湖南北路“捉杀使”，领兵前来镇压钟相起义。同时，驻守鄂州（今湖北武昌）的南宋宣抚访察使李允文派一支步兵进攻益阳，一支水兵进攻澧口，一支战舰游袭洞庭湖，围攻大楚政权。钟相把农民分成左右两翼，左翼以澧州为重点，右翼以龙阳为重点，迎击来犯官兵。孔彦舟看到以武力不能取胜，便施展阴谋，一面声称同义军“休战”，扬言引军东向，以麻痹钟相；一面派人伪装“入法”，打入义军内部，策动内应。三月下旬的一个夜晚，孔彦舟突然袭击钟相兵营，里应外合地打败了义军，钟相及其长子钟子昂被擒，孔彦舟将钟相父子押送朝廷处死。但是洞庭湖畔人民的反抗斗争并没有停息，而是更加汹涌澎湃地发展。
钟相牺牲后，洞庭湖畔的起义斗争由杨么来领导。杨么原名杨太，是随钟相“入法”的一位青年农民，楚人把幼叫做“么”，故又称杨么。他是一位勇敢善战、十分坚定的农民领袖。他注意吸取钟相失败的经验教训，利用洞庭湖地区湖港交错、丘陵起伏的有利自然条件，制定了一套“农兵相兼”、“陆耕水战”的作战方法，建立了一块较为巩固的农民革命根据地，展开了蓬蓬勃勃的武装斗争。起义军的声势日渐壮大，给南宋王朝以严重的威胁。建炎四年（1130年）六月，南宋王朝派程昌寓为鼎澧路镇抚使兼鼎州知州，领兵镇压起义军。程昌寓行至鼎江中途的龙阳县境时，遭到义军截击。绍兴元年（1131年）春天，程昌寓水陆并进，攻打夏诚寨。宋军来犯时，起义军早有准备。他们大开城门，引诱敌车船进入沚江口。起义军发起反击，大败宋军，夺取了敌人的全部车船。程昌寓大败而回。
绍兴三年（1133年）六月，南宋王朝又派神武前军统制兼淮南宣抚司都统制王燮为荆南制置使，率领神武前军3万人和建康水军1万人，对起义军实行围剿。十月，王燮率领水军刚到鼎口，就被起义军早已布置好的车船截住。接着，王燮又策划了一个新的阴谋。十一月，王燮对起义军大规模进攻。他先把水军留交统制官崔增、吴全指挥，据守下游，埋伏在湘江口和洞庭湖等处，拦击起义军船只，自己率领步兵由陆路去鼎州，同时相约程昌寓从上游发起正面进攻，妄图两面夹击起义军。起义军探知消息后，将计就计，一日之间，歼敌1万多人，缴获大量器甲刀枪等战利品，击毙崔、吴二将。接着，起义军掉转头来进攻上流的宋军，又取得重大胜利。
杨么起义军占据洞庭洞，阻遏东南江浙和川陕地区的交通，给南宋政府以严重威胁。南宋王朝把农民军看作比金、齐更危险的敌人。他们宁肯放弃抗金，也要千方百计镇压杨么起义。绍兴四年八月，宋高宗任命宰相张浚兼最高军事长官，亲临督战，又把驻防淮西前线的岳飞军调往洞庭湖。在南宋王朝的督促下，岳飞到洞庭湖后，针对杨么起义军的特点，改变了作战方法。岳飞到鼎州城，在加紧军事、经济封锁的同时，进一步采用“固敌将，用敌兵，夺其手足之助，离其腹心之托”的办法，进行招安活动。结果，起义军重要首领黄佐、杨钦先后投降。绍兴五年（1135年）六月十二日岳飞军向各水寨发动猛攻。义军很多营寨被攻破，战船被夺，凡是不肯投降的都遭到残杀。起义军的领袖杨么不幸被俘牺牲。杨么牺牲以后，岳飞军又进攻夏诚水寨。结果，水寨被攻破，夏诚被俘，也壮烈牺牲。与夏诚同时牺牲的，还有许多其他义军首领。一场坚持5年之久的轰轰烈烈的农民起义，就这样被南宋王朝镇压下去了。
◎故事感悟
农民的这种平均主义，要求在小农经济基础上实现平均和平等，无疑是带有空想的性质。但是，用平均主义反对贵贱不等，反对封建的经济制度和政治制度，这在当时的历史条件下是有利于社会进步的。
◎史海撷英
杨么兵败
绍兴五年春，宋高宗调岳飞前往镇压起义军，又派宰相张浚亲临督战。他们在湖区各要道屯驻重兵，缩小包围圈，加紧经济封锁，并在夏季进兵，蹂践禾稼，造成起义地区严重的经济困难，同时大力开展政治诱降活动。黄佐、杨钦叛变投敌，起义军内部分化瓦解，杨么力战不屈，被俘牺牲。
◎文苑拾萃
破阵子·为陈同甫赋壮词以寄之
辛弃疾
醉里挑灯看剑，梦回吹角连营。八百里分麾下炙，五十弦翻塞外声。沙场秋点兵。
马作的卢飞快，弓如霹雳弦惊。了却君王天下事，赢得生前身后名。可怜白发生！
太平天国的大同平等
◎志合者，不以山海为远；道和者，不以咫尺为近。——晋·葛洪
洪秀全（1814—1864年），原名洪仁坤、小名火秀，汉族客家人，原籍广东嘉应州，清嘉庆十八年十二月初十生于广东花县（今广州花都区）福源水村。太平天国创建者及思想指导者，称“天王”。道光年间洪秀全屡应科举不中，遂吸取早期基督教义中的平等思想，创立拜上帝会，撰《原道救世歌》以布教，主张建立远古“天下为公”之盛世。
太平天国是清朝后期的一次由农民起义创建的农民政权。开始的标志是1851年金田起义，结束的标志是1864年天京陷落，历时13年。