汉4年(公元前203年)9月，项羽、刘邦以鸿沟(古运河名，在今河南荥阳东北，沟通黄河、颍水)为界，中分天下，停战议和。这时，项羽才把吕雉、刘太公等人送回。
从楚军生还，大难不死，吕雉更坚信自己必有后福。因此一回到刘邦身边，她就与萧何等人一起积极协助刘邦对付项羽。此后的交战中，刘邦屡创楚军，最后在垓下(今安徽灵璧南)将项羽包围。项羽在四面楚歌中，走投无路，拔剑自刎而死。垓下之战，以刘邦大获全胜而结束。项羽悲壮的结局为后世文人墨客咏唱，并演绎出《霸王别姬》等一系列感人的故事。
公元前202年，刘邦在诸侯王的拥戴下，在汜水之阳定陶(今属山东)登基称帝，建国号为汉。后定都长安(今陕西西安)，刘邦就是西汉的高祖皇帝。吕雉苦尽甘来，被册为皇后，史称为吕后或高后。从此，吕后开始了她的政治生活。
笑里藏刀，除异姓王
刘邦称帝后，吕后住在长乐宫内，并不能惬意地去体会椒房殿的温馨芬芳，她要帮助刘邦处理千头万绪的各种事务。最初的几年，由于朝廷是一个所谓布衣将相之局，大臣都是与刘邦在往日平起平坐的人，诸侯国王也大多是与他一起打天下的功臣。平时在宫里设宴，一些武将狂呼乱叫、醉酒失态、拔剑乱砍，嘴里也不干不净，朝廷上也不成体统，刘邦对他们也无法控制，直到后来宫里修订了各类宫规，这种状态才逐渐好转起来，刘邦也才真正感受到了身为天子的乐趣。
刘邦高兴归高兴，他与吕后仍无法改变社会经济残破、物价高涨的严峻形势。特别是异姓诸侯王的存在，一直是他们的心病。这时的异姓诸侯王主要有七个：齐王韩信、梁王彭越、淮南王英布、韩王信、赵王张敖、燕王臧荼、长沙王吴芮，都是刘邦在楚汉之争中为了能合力击败项羽而先后分封的。他们拥有封地，手握重兵，在汉初动荡的政局中，对刘邦的天子地位是一个潜在的威胁。吕后为了维护汉朝统治的稳定，出谋划策，尽心尽力，协助刘邦诛杀韩信、彭越等战功赫赫的异姓诸侯王。
刘邦打天下时，手下的一名著名大将韩信为汉朝江山立下了汗马功劳，甚至可以说，韩信是刘邦取得胜利的最重要的一个人物。但当天下统一以后，韩信的才华就逐渐失去了用武之地，再加上功高震主，后来逐渐便开始遭到刘邦的猜忌，并被降为淮阴侯，使韩信十分颓丧、郁闷。韩信采取了一系列的消极反抗态度，时常闭门不出，皇上召见他也常称病不去。吕后更是视韩信为心腹大患，感觉一定要将其除去，自己才会心安。所以，她便不断地思谋着主意，想尽快除掉韩信。
带兵打仗韩信是一把好手，但玩手段儿搞阴谋却非他所擅长。于是，在同吕后的较量中，他已经明显地处于下风。昔日的威武将军，落难于此，是在令人惋惜。吕后并不给他翻身的机会，想要彻底除掉他，韩信竟无任何招架之力。
韩信在这样一种猜忌与压抑的环境下，终于忍无可忍，最终走向反叛之路。他趁汉高祖出去平叛不在京城，准备假传圣旨，赦免城中被拘禁的罪犯与奴隶，然后制服吕后与太子，一举夺得朝政。没想到韩信百密一疏，因韩信家中有一奴仆得罪了他，他便将其囚禁并欲杀害，那人之弟当机立断连夜去向吕后告密，欲救其兄。
吕后与萧何便商量了一条计策，准备让韩信自投罗网。此时的萧何已经成为了吕后的忠实部下，面对曾经的好兄弟，竟然丝毫看不出他的伤感，而是准备一心为主除去韩信。
吕后派人诈称从前线归来，说刘邦已经得胜，不日即将归来，命群臣上朝祝贺。韩信便称病不去。吕后见状，知道韩信轻易不会中计，便派相国萧何去请。
萧何是韩信的恩人，“萧何月下追韩信”的故事被后人千古传颂，便是说韩信当年在刘邦手下迟迟得不到重用，有点儿灰心，便跟着其他将领逃跑了。而萧何平时在和韩信聊天的过程中知道他有经天纬地之才，便去把他追了回来，并在刘邦面前极力保举韩信，说他是世间少有的军事奇才，希望刘邦能对他委以重任。于是，刘邦拜韩信为大将军。事实证明，萧何确实没有看走眼，刘邦没有用错人，而韩信更是没有辜负自己的旷世奇才。萧何对韩信的知遇之恩，韩信没齿难忘。
所以，如今萧何亲自来请韩信，韩信即便再有怀疑，也没有不去之理。吕后正是抓住了这一点，才成功地诱出了韩信。
当韩信一踏入宫门之时，便立即被埋伏在那里的武士们擒获，押到了吕后面前，吕后尽数韩信罪状。韩信听到吕后之言后，心知吕后是必杀自己而后快，只好仰天长叹道：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹……”吕后下令，将韩信斩于长乐宫悬锤之室，同时其亲戚朋友也无一幸免，全部受到了株连。刘邦平乱得胜归来后，闻知吕后已处死韩信，不但没怪罪于她，心中反倒一块石头落了地。但他同时心中也不无惋惜，毕竟韩信拥有绝高的才华，也建过卓越的功勋，如今便这样处死了，心中倒真有些不舍。但他更多的却是感觉心中安稳了许多，至少不用再担心会有这样的一个世间少有的军事天才来与自己作对，自己的皇位倒是稳固了许多。
韩信死后，异己并未就此除尽，下一个目标，便是梁王彭越。
彭越，昌邑(今山东金乡)人，强盗出身，自立于秦末乱世。楚汉战争中，归附刘邦，率兵攻略梁地(今河南东南部)，截断项羽粮道，大大牵制了项羽，垓下决战前夕，又奉命围攻项羽，是刘邦的开国功臣。
刘邦亲征代地，曾在邯郸(今属河北)向梁王彭越征兵，希望能与他一同出征。彭越因疑心重重，怕重蹈韩信被擒的覆辙，声称有病，只派一队兵马随行，自己没有前去拜见刘邦。刘邦对此十分不满，龙颜大怒。后来，梁国有位官员告彭越谋反，刘邦遂把彭越囚捕到洛阳(今属河南)，刘邦念其有功，诏令免死，将其削夺王爵，以庶人身份发配蜀地青衣(今四川雅安)。
彭越途经郑(今陕西华县)时，正巧遇到由长安东赴洛阳的吕后。彭越像落水之人捞到了救命草，跪倒请安之后便口称冤枉，希望皇后替他求情，念他对皇上的忠诚许他回故乡昌邑，表示一定洗心革面，做一个良民百姓。吕后数月前刚刚处决了韩信，对于刘邦宽大彭越心存忧虑，见此情景，遂假意表示答应彭越的请求，要他不必前往蜀地，随她一同往洛阳面圣。于是，吕后又把彭越带回了洛阳。
吕后一见刘邦，就直言不讳地说：“彭越，猛将也。你贬他去蜀地，是放虎归山，自留祸患。事到如今，不如干脆一了百了，万一将来有什么变故，他远在天府之地，陛下也拿他没办法。我已把他带来洛阳，听候发落。”
刘邦闻言，虽觉有理，却面露难色。他觉得已将彭越贬为庶人，再行诛杀，有些过分。吕后见状，便又指使彭越手下人告他谋反，负责刑讯的廷尉一经核实，认为彭越反迹昭彰，证据确凿，也奏请行刑。
结果，吕后按照法定程序将彭越诛杀，灭其宗族，斩草除根。彭越先被枭首示众，又被施以醢刑，即被剁成肉酱。吕后又命人将肉酱分送各地诸侯，要他们引以为戒，好自为之。
吕后对韩信、彭越斩尽杀绝的做法，引起了其他异姓诸侯王的恐惧。
彭越的肉酱送到淮南王英布(黥布)那里，英布也为自己的前途担忧。英布深知，自己与韩、彭乃是同功一体之人，命运休戚相关。看如今的形势，他自然惶惶不安。偏又凑巧，英布的爱姬与他手下一位名叫贲赫的人私通，事情败露后，贲赫怕被英布杀掉，便先跑到朝廷告发英布谋反。
起初，刘邦因自己年老多病，想让太子刘盈出征，但吕后竭力劝他亲征。她说：“英布是天下猛将，善于用兵布阵，当今除了韩信、彭越，没有谁是他的对手。要让太子统率您的那些老部下前去讨伐，如羊领群狼，恐难以控制。倘若诸将不服太子号令，被英布钻了空子，一路鼓行而西，到那时候，朝廷就危险了。陛下虽然龙体欠安，若能御驾亲征，老将们必定个个奋勇，人人争先，英布就会被杀个措手不及，一举可灭。”吕后说罢，竟激动地流下了眼泪。
在吕后的恳求下，刘邦于汉高祖11年(公元前196年)冬带病亲征，一举剿灭了英布。
这样，吕后经过精心的策划与安排，让刘邦铲除了所有的异姓王，甚至刘家的反对派也难逃一死。朝中每个人做事都是万分小心，因为一旦露出稍微不利于刘邦与吕后的痕迹，便会立遭杀身之祸。与此同时，吕后自己的势力则开始逐渐扩大，成了后来她夺取权力的一个重要的筹码。
费尽心机，力保太子
太子刘盈能够顺利登基继位，与母后吕雉的苦心经营是分不开的。数年来，刘盈的前程和地位最令吕后放心不下。
刘盈在刘邦做汉王的第二年被立为太子，但他性格仁弱，并不得父亲的钟爱。刘邦所中意者是戚姬所生的儿子——赵王如意。戚姬是刘邦当年征战途中所纳，因其容颜俏丽，光彩照人，深受宠幸，所以一直随从刘邦征战。刘邦对儿子如意，视若掌上明珠，常抱在膝上，情不自禁地说“此儿像我，此儿像我”，因而取名“如意”。尽管已立刘盈为太子，刘邦却一直想改立如意。他曾说过：“我决不能让刘盈位居这孩子之上。”加上戚姬在他身边日夜啼泣，软磨硬泡，所以刘邦多次想行废立之事。
随着刘邦年事已高，赵王如意已长到10岁，刘盈的太子地位更是岌岌可危。公元前197年，刘邦在早朝上忽然要废了刘盈，立赵王如意为太子。文武百官听了，吵了起来，大多数人都反对改立太子，他们说立太子必须立嫡长子，太子已经册立多年，没有过失，不能改立!
刘邦喝道：“盈儿愚笨，生性懦弱，朕怎能把江山交给他？赵王如意聪明，说话办事都像我，只有他才配当皇帝!”刘邦命人起草废立诏书。大臣们不服，窃窃私语，议论纷纷。
相貌魁伟的御史大夫周昌猛然上前一步，跪拜道：“陛下，不要啊!”周昌为人耿直，是朝中的老臣。
刘邦知道要坏事，他知道周昌是个难缠的家伙。刘邦生气地问：“你要干什么?”
周昌为人有些口吃，一着急，双目圆睁，满脸涨得通红，说不出话来，好半天才说：“陛下若废太子，臣……臣不奉诏!”大臣们哈哈大笑起来，本来紧张的气氛被冲淡了。
刘邦气得只好暂时作罢。
周昌退朝后，看到吕后走过来。周昌上前行礼，还没来得及下跪，吕后却跪在他的面前，说：“多谢大人，若不是大人为太子拼命，太子肯定给废了!”周昌不敢去扶，只好跪下请皇后起来。
吕雉感到危机四伏，不由得加快了阻止刘邦废太子的行动步伐。这时，有人向她献计说：“留侯最善谋划，皇上又听他的话，还是请他想个办法吧!”
吕后听了，马上派大哥吕泽去找留侯张良。张良因多次规劝刘邦不要改立太子都无效，不想再插手，支支吾吾地应付起来，但吕泽毫不让步，强行胁迫他说：“你别耍滑头，总还是你有主见。”
张良无奈，只好说：“此事靠口舌之争是不行的。若是您能将商山四皓请来供奉在太子身边，则可得鼎助之力。”
商山四皓，乃是东园公、绮里季、夏黄公、角里(又作角里)先生。四位老者本是世外高人。东园公姓庾，字宣明，因居于园中而为名；夏黄公姓崔名广，字少通，本是齐国人，因隐居夏里修道而得名；角里先生姓周名术，字无道，河内轵县(今河南济源南)人，京师号为霸上先生。四人德高望重，避乱山中。刘邦对其心仪已久，多次请他们出山为官。四人知刘邦待人不拘小节，侮慢群臣，发誓不为刘邦的汉臣，刘邦因此更加尊重他们。
张良告诉吕泽说：“请出商山四皓，是皇上没有办到的，若是您能不惜金玉璧帛，带上太子的书信，派一个能言善辩的人去请，说不定能感动他们。太子请出商山四皓，在皇上面前的分量就大不一样了。”
吕泽听了他的话，回去报告吕后，吕后便按张良之计请到了四位高人。
汉高祖11年(公元前196年)英布谋反，刘邦本来打算让太子亲征，就是住在吕泽家里的商山四皓出主意，力促吕后出面哭劝刘邦亲征的。他们均担心太子刘盈出征若是无功而返，就将危及太子之位，给赵王如意和戚夫人以可乘之机。结果如前所述，吕后母子得以躲过一场严峻考验。
第二年，刘邦东征归来后，病情加重，换太子的念头更加强烈。张良劝说了多次都不顶用，吕雉急得成天在后宫中乱转。
一天，刘邦感到宫中太冷清，下令在宫中举行宴会。吕雉知道后，不禁大喜过望，转忧为喜。吕雉马上让太子刘盈率“商山四皓”去赴宴会，向刘邦请安。在一片问候声中，刘邦见四个鹤发童颜的老人在一旁伺候着太子，感到很奇怪，走过去问：“你们是哪里人呀?”
“商山四皓”忙报上姓名，说是乐园公、绮里季、夏黄公和角里先生。
“原来是四位贤人呀?”刘邦问：“我以前多次派人请你们，你们却躲开，现在怎么跟
盈儿在一起了?”
“这个……陛下一向看不起读书人，又骂大臣，我们害怕，才躲开的。后来听说太子仁慈忠厚，天下的人都愿意效忠太子，我们都来了。”
“哦，原来这样……”刘邦对太子刘盈立时有了好感，对“商山四皓”说：“既然这样，麻烦你们调教太子!”
“臣等遵命!”“商山四皓”回答道。
下朝后，刘邦对戚夫人说：“爱妃”，“我想换太子，但大臣们都向着刘盈。你瞧那四个人，也是来辅佐刘盈的。刘盈的羽翼丰满，很难对付，但是我会劝吕后善待你的!”戚夫人泪流满面，半天说不出话来。
在吕后步步为营的相逼之下，刘邦，一代君王之尊也不得不喝下了由吕后酿制的苦酒。
人彘惨案，惠帝早亡
汉高祖12年（公元前195年）4月，刘邦病故，17岁的太子刘盈正式继位，称为惠帝，吕后自然而然地成为皇太后。刘邦刚死，吕后就对戚姬和赵王母子下了黑手。
吕后派人将戚夫人囚于永巷，剪去她的，以脚镣手铐加身，身穿罪犯的衣服，日日舂米做苦力。她边做苦力边唱着悲歌，声音阵阵，让人心碎。
此时的戚夫人不但伤感自己的命运转折，同时更为远在千里之外的赵王如意——她的儿子担心。因为她受罚后，接下来恐怕就要轮到她的儿子了。好在高祖在世时，曾料到自己百年之后他们母子必有危险，便派了朝中一个地位较高且最有正义感的相国周昌跟在赵王如意身边保护他。
这个周昌在高祖在世时曾敢于在高祖面前直言进谏，高祖对敢于顶撞自己或令自己不安者皆要想办法除去，偏偏这个周昌却有着一股让刘邦说不清的惧意，每次听到他的话，便自然而然地予以考虑，不敢怠慢。同时，他也清楚，这周昌并非普通人物，有他在刘如意身边，当可保得无忧。
当吕后听到戚夫人满含悲戚与怨恨的歌声时，不由得勃然大怒，立即决定对赵王如意下手，准备斩草除根，以绝后患。
欲动赵王，必得先调开周昌。吕后几次召见周昌，周昌知其必有缘故，便未肯相见。吕后当然不肯善罢甘休，在不断地运筹与施压下，周昌毕竟只是一个臣子，终于还是被吕后成功地调开了。这样一来，赵王如意便成了瓮中鳖、网中鱼。吕后随即派人召赵王，他年龄尚浅，周昌又离己而去，虽明知有危险，却只得前往长安。