象棋作为一项充满智慧的体育运动是中国的传统棋类，但是关于它的来历说法不一，其中流传最为广泛的当属鼎鼎大名的西汉韩信发明象棋之说。
相传刘邦建立西汉王朝，吕后将开国功勋韩信诱捕入狱。韩信入狱后知道自己命不久矣，便想着将自己平生所学著成兵书流传后人，哪知吕后知道后说韩信是犯官不允许其著书，韩信听后不禁感叹吕后竟然如此狠毒。
一天，一个狱卒给他送饭时欲言又止，韩信便明白大限已到，感伤道：“狡兔死走狗烹，飞鸟尽良弓藏！”随即席地而坐，画了一个方框，又在框中画了一条“界河”，并标明“楚河”、“汉界”。接着在界河两边各画了三十六个小格，随后命狱卒取来纸笔，将纸分成三十二块，又将帅、仕、相、车、马、炮、兵等字重复写在纸上，然后分成两份，在“楚河”、“汉界”每方放置十六块，摆好后，韩信告诉这个狱卒，这就是一个战场，并且向他讲解战场上的用兵之道。
从此，韩信每天向狱卒讲解用兵之道，直到吕后将其处死，这个狱卒便带着韩信留给他的这个“棋盘”逃到深山，有空就钻研，但是由于纸片脆弱易碎，所以改成了小木块，又为了区别战场上的两军，将小木块染成黑、红两色，后来代代流传，人们叫它“象棋”。
但是上述说法实际上并没有足够的文献记载可以佐证。关于象棋的最早记载出现在战国，《楚辞·招魂》中记载：“蓖蔽象棋，有六簿些”描述了一种用象牙做棋子的六峔戏，黑白各六枚。汉刘向所著《说宛》中也曾记载：“燕则斗象棋而舞郑女。”由此推断周代时中国南部的氏族地区就已经有了象棋，后来又发展出了在秦汉盛行的塞戏。隋唐时期，象棋开始发展，而近代象棋模式于北宋时期成型，南宋时期家喻户晓，到如今，象棋已经发展成为老幼皆宜的益智与竞技一体的体育运动。