提起现代娱乐工具，麻将可谓家喻户晓，但是关于麻将的起源可就不为人所熟知了。
有一种说法认为麻将跟一位我国历史上大名鼎鼎的人物和历史事件有密切关系，那就是明朝三保太监郑和七次下西洋。
话说郑和带着万名将士，打着经商的旗号，指挥着当时规模最大的船队浩浩荡荡下西洋。但是海上生活很艰苦，而且非常枯燥乏味，士兵们逐渐厌倦了这种没有着落的生活，精神变得不振，有的甚至忧思成疾。郑和看到这种情况暗自着急，他深知长此以往恐怕这上万将士会葬身船上，甚至可能会谋反杀了他，于是开始彻夜思索怎样缓解将士们的忧思，最后他想到一种放到四人用的方桌上就可以玩的游戏。他利用船上可以得到的毛竹做成竹牌，制定游戏规则，再在竹牌上画上图案，还特意选取与他们航海生活密切相关的图案增加将士对航海生活的亲切感。
首先因为他们来自中原大陆地区，而且内陆帝王偏爱红色，所以他设置了红中。
接下来他们下西洋是为了经商赚钱，所以他又设置了跟钱有关的一万、二万、三万、四万、五万、六万、七万、八万、九万。
因为船上主要的粮食是饼，所以画了一饼、二饼……
又因为海上可以打渔充饥，所以他又画了一条、二条……
再加上海上航行离不开的风向和大家都怀念的陆地美景，又诞生了北风……冬梅……
因为这种游戏起到了麻痹将士精神的作用，故而称为麻将。
还有一种说法来自江苏太仓县，那里曾经是皇家粮仓，可是粮食大量囤积就面临一个忧患，那就是麻雀。麻雀经常跑来啄食粮食，于是管理粮仓的官吏鼓励人们捕雀，用竹制的筹牌记数，这种“护粮牌”上面画了各种图案，还可以用来玩游戏。
其中，“筒”表示捕雀用具火药枪，几筒就是要用多少杆火药枪。“索”则表示抓了多少麻雀，一般会用绳串起来，几索就表示串了几串鸟。“中”实际上发四声，意为射中的意思。“白”就表示没打中。“发”意指捕雀之后去领取赏金。
而在太仓方言中麻雀叫麻将，所以有了麻将一说。
第三种说法认麻将是由一个人的名字而来的，明朝一个叫万饼条的人，他以自己名字中的“万”、“饼”、“条”作为基础，以叶子戏形式创造了麻将。
第四种说法却与四大名著之一的《水浒传》中108位好汉有关。相传，为了纪念这些梁山好汉山东人发明了基本张数108的牌戏，“东”、“西”、“南”、“北”代表这些人来自四面八方，“中”、“发”、“白”则代表这些人所出身的阶层。
山东人打牌时摸牌叫ma牌，所以产生麻将这一叫法。
不过无论哪种说法都是有着积极意义的，但是流传至今却成为赌博的主要工具，通过对上述说法的介绍希望人们看到麻将的积极作用，不要沉迷于此不思进取。