古代有种重要的娱乐牌戏叫叶子戏，虽然现今已经不复存在，但是它被广泛认为是如今我们耳熟能详的扑克牌的祖先。关于叶子戏的起源被认可的有两种说法。
一种是韩信发明说。据说当年楚汉相争，韩信作为领兵统帅自然要关心手下将士，那时将士们背井离乡，难免增添许多离愁别绪，长此以往很容易丧失斗志，战斗力下降，韩信闲暇之余便发明了一种只有叶子大小的牌，用来让将士遗忘思乡之情，这种牌戏被称为“叶子戏”。
至于另一种说法是唐朝一行和尚张遂发明说。据传一行和尚专门为玄宗和宫人玩乐发明了一种牌，因为这种牌只有树叶大小，所以才叫“叶子戏”，后流入民间。一行和尚发明的这种叶子戏最早在唐苏鹗的《同昌公主传》中记载：“韦氏诸宗，好为叶子戏”。
虽然叶子戏并没有完整流传下来，但是它的出现为扑克牌奠定了基础。