拔河这项对抗性的体育运动在我国有着源远流长的历史，但是起初它并不是体育运动，而是因为军事需要而发明的。
在春秋争霸时期，楚国因为地处水路要道，所以除了陆军外，还拥有一支纵横水上的水军。那时恰逢楚、越两国交战，鲁班便为楚国水军设计了一种兵器，这种兵器专门用于水上作战，当敌人战败想要撤退时，这种带钩子的兵器可以钩住敌人的船只不让敌人逃走，这种兵器被形象地称做“钩拒”。后来因为利用这种兵器才取得重大胜利，楚国便将其引入以后的军事训练中，由于一般在陆地上练兵，所以训练方式也与作战时有所差别，首先准备一条竹编的篾缆，由两组人数相同的士兵分别拽住篾缆一端，伴随着战鼓阵阵，向两端奋力牵拖。这种依靠“钩拒”来模拟水军作战的军事训练方式被称为“钩拒之戏”，成为我国拔河运动的起源。
这种军事训练到唐代的时候已经发展成为一种游戏，不仅军营中的士兵喜欢，宫人、权臣皆以此为乐，唐玄宗还举办过千人参加的比赛，在唐代可谓红极一时。
拔河运动虽然由军事训练演变成了一种游戏性质的体育运动，但其精神并没有改变，参与这项运动时不仅需要力量还需要技巧，最主要的是参加的队员要齐心协力，心往一处想，劲往一处使，这样才能拧成一股更强大的力量。