所谓三曹是指曹操父子三人，即曹操、曹丕、曹植。因为在汉献帝建安时期，曹操父子对文学新创作的提倡，使文学作品繁荣起来，出现了反应那时社会状况和思想情操的作品，即建安文学。而曹操父子在这期间的文学成就非常突出，是建安文学的核心，所以将他们三人称为三曹。
曹操不仅仅是位军事家，还是位文学家，他特别擅长写五言诗和四言诗，《蒿里行》是他通过杂言诗改写成的五言诗，反映了那一时期社会动乱的情景，而他的《短歌行》是很有名的四言诗，反映了他的进取精神和一统天下的雄心壮志。
另外，他的诗作中还有反映消极情绪的，如《秋胡行》、《龟虽寿》、《陌上桑》。他还有《观沧海》、《薤露》、《苦寒行》、《碣石篇》等一些流芳千古的作品。
曹丕由于曾经跟随曹操打天下，所以见多了百姓所受之苦，这使他以后的诗歌创作都反映了当时的现实。曹丕擅长写七言诗，他创作的《燕歌行》就在七言诗中占有重要地位，除了《燕歌行》这首诗，《与吴质书》也是建安文学重要作品。
曹植在建安时期是最值得让人赞叹的文学家，他以一首《七步诗》让人对他的赋诗才华赞不绝口。而且在建安文学中他的作品最多，后世也赞颂得最多。而且他大力提倡五言诗，五言诗从此登上了一个高峰，而五言诗也发展成熟了。另外，除了诗歌，他的散文和辞赋也让人称颂，《洛神赋》的名头自不必说，《与吴季重书》和《与杨祖德书》也是重要的散文诗札。