瑟是一种有二十五弦的古老的弹弦乐器，秦汉时颇为盛行，唐以后随着乐器种类增多而逐渐衰落。有一种普遍说法称筝便是分瑟而来，无论是否如此，都足以见得这种乐器为后世乐器奠定了基础，并且可以推测出来瑟由来已久。
因为瑟十分古老，所以关于瑟的起源也众说纷纭。其中一种来自《山海经·海内经》中的记载，是说远古时候一个帝王叫俊，他有一个儿子叫晏龙，就是这个晏龙发明了瑟。
另一种说法来自《吕氏春秋·仲夏纪·古乐》中的记载：“昔古朱襄氏之治天下也，多风而阳气畜积，万物散解，果实不成，故土达作为五弦瑟，以来阴气，以定群生。”这里是说远古时期一个叫朱襄氏的部落，当部落首领致力于治理天下的时候却遇到了麻烦，因为经常刮风而且阳气聚集，天下万物都变得解体，颗粒无收，这个部落里有个名叫士达的大臣灵机一动造了一把五弦瑟，用来集阴气，这样阴阳调和，可以安定苍生。
虽然目前我们对上述说法没有办法搜寻到其他佐证，但是这种乐器的存在确实很久远了，在湖北、湖南和河南的东周楚墓里就出土过瑟，可见东周前就已经存在这种乐器了。